周崇礼别过眼，走下台阶，目光落在垂手侍立的小厮身上，眉头微皱，“你杵在这里做什么？”
小厮一愣，忙躬身道：“回大人，小的怕叶书办有何吩咐……”
“穿个衣裳能有何吩咐？”周崇礼打断他，他向前半步，挡在小厮面前，“去院门外候着，没有传唤，不必近前。”
“是，是！小的这就去。”
小厮从未见过县尊大人私下这般严厉过，惊了一跳，不敢多言，连忙退下，匆匆穿过庭院，消失在了月洞门外。
少顷，房门被轻轻拉开。
叶暮已穿戴整齐，那套靛青骑射服上身，腰身收紧，衬得人愈发清瘦挺拔。
只是箭袖仍长了一截，盖过了她半个手背。她步下台阶，走到已转身望来的周崇礼面前，微微躬身。
“大人，”她抬起手臂示意，“袖长似乎稍有些长。”
周崇礼看向她，领口束得一丝不苟。
他点了点头，面色如常，“嗯，大体合身，只是臂长有差，无妨，让针线娘子再改短些便是。”
说着，他便要抬臂唤人。
“大人，”叶暮出声阻止，语气恭敬，“些许微调，实不敢再劳动贵府娘子。卑职带回住处，自行处理即可，不敢多添烦扰。”
“也是，”周崇礼转回视线，落在她低垂的眼睫上，“叶书办孤身在外多年，凡事亲力亲为，自是常理，是我把叶书办想得太娇气了。”
娇气？
这个词多用才女子身上，叶暮额间微蹙，只觉得他的语气有几分阴阳，但他又未再多言。
叶暮面不改色，只将头颅垂得更低些，“多谢大人体恤赠衣，卑职惭愧，唯有这些微末之技，尚可自力。时辰不早，还需回去料理这衣袖，便不再叨扰大人了。”
周崇礼倒是未留。
叶暮暗自松了口气，她怕再折返厢房更换旧衣，恐又生枝节，幸而他也看出她不想久留，命人拿了个青布包袱皮，将换下的旧衣叠好包入其中。
两人走在通向府门的回廊下。
行至半途，叶暮忽闻头顶瓦片一阵细碎轻响，一道敏捷的暗影自屋脊掠过，“喵”一声轻叫，落在不远处的石阶上，竟是只毛色斑驳的野猫。
它蹲坐着，碧绿的瞳孔在暗处幽幽反光，毫不怯生地望向廊下二人。
叶暮猝不及防，双肩稍耸。
“吓着叶书办了？”周崇礼淡瞅了眼那只猫，语气寻常，“是只野猫，在这附近盘桓有些时日了。性子野，捉不住，我也就随它去了。”
叶暮定了定神，“让大人见笑。只是骤然瞧见……听大人此言，想必这猫儿平日也常来？”
“它是常客了。”周崇礼侧头看她，“叶书办在家中养过猫么？”
“不曾。”叶暮不欲多言自身，怕露出更多破绽，顺势将话头抛回，“看它这般胆大，见人不避，想来大人宅心仁厚，未曾苛待这些野物。”
周崇礼闻言，轻轻笑了一声。
他目光重新投向那只猫，看着它舔了舔爪子，悠然自得。
“宅心仁厚？”他重复了遍，语气辨不出褒贬，“我倒说不上。只是爱看猫儿捕鼠，颇有些意思。静时潜伏，动时迅猛，爪牙之下，胜负立判。”
他话锋在此处陡然一转，视线倏地落回叶暮脸上，眼睫微垂。
“叶书办，依你之见，在这世道之间，你是更愿意做那静待时机的猫，还是惶惶不可终日的老鼠？”
问题猝然抛来，尖锐如刃。
两人此时恰好已行至院门外。
灯笼的光自一侧斜斜打下，将周崇礼的身影拉长。
他眼下未着官服，一身鸦青色常服衬得身形挺拔，仅以一根乌木簪束发，褪去了公堂上的威严，添了几分难以捉摸的深沉。
叶暮心头猛跳，面上却竭力维持平静。
她停下脚步，面向周崇礼，深深躬下身去，行了一个极恭敬的揖礼。
“大人说笑了。卑职不过是衙门里听差遣，理文书的一个小小书吏，既无猫的利爪，也做不了那钻营狡猾的老鼠。”
叶暮苦笑，“若真要论，怕是连二者都算不上，无非是蝼蚁罢了。”
她将姿态放到极低，试图用自贬来化解这充满机锋的诘问。
“蝼蚁么……”
周崇礼勾唇，向前走了两步，“蝼蚁虽微，却也未必如叶书办所言那般无用。”
他看着她道，“它们最擅长的，便是在不为人知的暗处钻营，循着缝隙求生，看似卑微，日积月累，亦能蛀空梁柱根基。”
“卑职怕是没那么大本事。”
“是么？”周崇礼微微倾身，似有不信，“只是，蝼蚁之命，最是脆弱。叶书办既自比蝼蚁，难道就不怕么？”
怕，怎么能不怕。
叶暮的指尖在袖中微微蜷缩。
她来到吴江这些时日，与各色人等周旋，自觉已足够小心，但周崇礼这番话，她知他定是瞧出了什么。
是昨日签押房引起他的怀疑了么？还是易容的细微破绽？抑或是言行中未能彻底掩盖的闺阁习惯？
无数念头在顷刻间晃过，又被叶暮强行压下。
她缓缓直起身，轻轻咳了两声。
“自然是怕的。”叶暮坦然承认，“蝼蚁之力，岂能不畏雷霆？只是……”
她抬起头，这一次，目光没有闪躲，而是直直地迎向周崇礼的眼神。
这或许是她以“叶慕”身份以来，第一次如此大胆地正视这位心思难测的上官。
“……只是既然已离了宛平故土，踏上这吴江之地，便如同箭已离弦，没有回头路了。怕也好，不怕也罢，路总得一步一步走下去。是找到缝隙求生，还是被碾作尘土，或许也并非全然由己。”
她弯唇，笑了下，“还是说周大人此刻，便已对卑职这只蝼蚁，生了杀心？”
话音落下，门外陷入静寂。
周崇礼脸上的那点浅淡笑意终于完全敛去，他看着她，仿佛要剥开她所有的伪装，直视内里。
忽然，周崇礼伸出手，钳住了叶暮的下颌，力道加深，迫她无法动弹，与他对视，“你听话么？”
“大人这是何意？”
周崇礼眯了眯眼，语气玩味，“听我的话，我就不杀你。”
作者有话说：感谢阅读收藏！
第70章 清平乐 幻象。
下颌的钝痛一阵阵传来, 牵连着叶暮的齿根都泛起酸乏。
刺伤他？
念头只一闪，便被更沉重的现实压下，她臂弯里还抱着那个青布包袱, 若要探入怀中算袋取刀, 动作势必迟缓显眼，成功的可能微乎其微, 更遑论后续如何脱身。
她尚未能有反制的筹码，也不知他到底探到了哪一步, 是仅止于怀疑她性别有异，还是已经窥破了她潜入吴江的真正意图？他对河工账目的暧昧态度, 究竟是贪婪的伪装，还是另有隐情？
这些她都像隔雾看花, 尚且瞧不分明。
硬碰硬是死路, 至少眼下是。
叶暮只能压下本能的反抗, 将计就计, 探他真意。
她顺势让肩膀松垮下来, 微微仰着脸，望向他的眸子里有几分惶惑。
“大人……”她声音微哑, 带着被逼迫后的涩然，“想要卑职如何听话？”
周崇礼的手并未即刻松开, 垂眸审视着她的表情，有几分真，几分伪。
片刻，他才缓缓撤了力道，收回手，“此事不急，待从叶大人府上赴宴归来, 再议不迟。”
叶暮心头稍紧，为何偏偏要等见过哥哥之后？
她面上不显，垂首，掩去眸中翻腾的思绪，顺从应道：“是，卑职静候大人吩咐。”
叶暮没有立刻回到家中，她第一次寻到了太子那条隐秘的联络线。
平安驿站门面寻常，幌子半旧，她对上暗语，被引入后堂。
接应的人没有多余的寒暄，她压低声音，言简意赅，“面目恐已识破，处境未明，请示下。”
对方默然点头，示意知晓，五日后来取消息。
待回到家中，叶暮才算彻底地松弛下来，卸了脸上的容貌，幸好周崇礼的指印只在那上面，未伤她本来的肌理。
齿间的酸乏感依旧未消，连带着太阳穴也隐隐作痛。
太勇敢了，叶暮，她看着镜中忍不住夸自己，每次同周崇礼周旋，她全凭一口气提着，事后回想，连自己都惊异于哪来的这般孤身涉险的勇气。
只是他为何非要等见过哥哥之后？那句“再议不迟”，究竟在等待什么变数？他又到底要她听什么话？
每当思绪陷入这种近乎绞杀的困局，头疼欲裂时，叶暮就无比想念谢以珵。
世人皆藏面具，言不由衷，利字当头。
江肆有他的野心与算计，周崇礼有他的城府与谜团，太子有他的制衡与大局，唯有以珵，他的好，是笨拙的，是毫无保留的。
在他面前，她无需是侯府千金，无需是精明的叶四姑娘，无需是背负着秘密任务的“叶慕”，她只是她。
她抬手，指尖虚拂过镜面，恍惚间，那镜面仿佛漾开涟漪，叶暮好似看到了以珵像那日那样，贴在她背后。
叶暮想着他，想着他沉寂的眉眼，想他在她耳边轻笑时的亲昵，想他情働时的喉结滚了又滚。
只是幻象啊。
他并没有来。
叶暮垂下手，凭借印象，笨拙地仿着他的动作，但只是徒有其行，她远没有他那般有耐心，也远不及他有章法。
他的手指像是天生就知晓她所有的隐秘脉络。
烛火跳动，将叶暮清瘦孤单的影子投在墙上，那影子微微躬起。
深重的倦意，取代了先前的惊悸与思虑，沉沉地压上她的眼皮。
还未欢愉，叶暮就犯困了，怎么自己这般就没有同以珵在一起时有趣？