她抬眼，“但去岁夏日，爹爹曾与友人前往西山峪一带寻访前朝残碑。归来后曾向娘亲说起，当地已近两月未见透雨，如此旱情之下，禾苗焦渴，亩产若能保住七分已是万幸，断无可能毫厘不减，与丰年持平。”

　　庄头都是按照庄稼收成分红，收成越高，分红越多。

　　陈先生脸色微变，此前，田庄报灾的文书确曾匆匆过目，去岁核算时也曾觉此不妥，奈何杂务缠身，未及深究便循例画押。

　　如今被叶暮当众点破，顿觉赧然，“四姑娘心细如发，竟能由账外之事印证虚实，是在下失察了。”

　　“暮丫头，今日考校的是看账核数的基本功，并非让你妄议府中田庄实务，即便田庄数目真有疏漏，自有账房复核定夺，与考校何干？”

　　周氏歪叶暮一眼，“分明是自己基础不扎实，寻个由头混淆视听，遮掩自己的不足罢了。”

　　叶暮才不惧她，“二伯母，我虽年纪小，但并不傻，先生一直教我们既学账理，便须明辨真伪，知其然更须知其所以然。若只知按册核数，不察背后情理，即便算盘打得再精，也不过是纸上谈兵，于持家兴业并无大益。”

　　“好一张利口，”周氏冷笑，“如今大道理是一套一套的，竟教训起长辈来了。”

　　眼见周氏动了真怒，刘氏轻轻将叶暮往身后拉了拉，“二嫂何必同孩子置气？四丫头年纪小，说话不知深浅，但心是好的，无非是想着替家里分忧，怕账目不清，亏了根本。”

　　“母亲，三婶婶，要不还是请祖母定夺吧。”叶晴见气氛僵持，怯生生地开口。

　　周氏狠剜她一眼，正要骂她没出息，恰好林嬷嬷受老太太之命，来询问考校之事，众人便移步荣和堂，将方才的情形一五一十地回了。

　　老太太歪在暖榻上，半阖着眼听罢，沉吟片刻，目光缓移，投向叶晴，“晴丫头，你四妹妹所指出的这亩产异常，你方才核账时，可曾留意到？”

　　叶晴全凭那本蓝皮册子按图索骥，哪曾想过账目本身会有如此大的问题？此刻被老太太一问，支支吾吾，嘴唇嗫嚅了半晌，答不上来。

　　老太太的心中顿时了然，高下立判。她深深看了叶暮一眼，这个孙女的敏锐与胆识，远超她的预期。

　　她并未直接褒奖，只淡声道，“今日考校，四娘胜在心思缜密，能见微知著，不固于纸上数字，甚好。此前承诺，自然作数，从明日起，你的女红课业便免了，多出的时辰，随你母亲学习理账吧。”

　　老太太又转向叶晴，“晴丫头今日答得也算周全，基础是过关的。既然有心，日后便让你母亲带着你，打理南边那几间铺子的日常账目，权当历练了。”

　　周氏听到此处，紧绷的神色才微微一松，老太太这般处置，虽是抬举了三房，却也未曾全然落下她二房的颜面，终究是给了她实利，还有转圜的余地。

　　西山峪田庄的账目纰漏，老太太当日便遣了得力之人严查，端午就这样浩浩荡荡地过去了。

　　叶暮心里一直惦记着要将考校的结果告知闻空，可自端午后，她每旬盼着习字时辰，却次次落空。

　　她本想去母亲跟前探问，却见娘亲日日奔波于荣和堂与账房间，老太太自节后便犯了头疾，时常恹恹的，精神不济，娘亲又要侍疾，又要理账，十分忙碌。

　　叶暮不忍再添扰，在家又等得烦，就去了趟国子监看大哥哥。

　　时维仲夏，端午方过。

　　朱漆廊柱上悬挂的艾叶尚未撤去，因着圣上亲临视学，众监生应对得体，龙颜大悦，特赐下宫饼果饵，监内氛围也松快不少，博士讲学不似往日严苛，斋舍间亦多了嬉笑晏晏之声。

　　叶暮由紫荆伴着，提一食盒来看望兄长。她今日穿着薄薄的艾绿纱衫，头上梳着双丫髻，各缠一串五色丝绦，更衬玉雪可爱，眉眼清灵。

　　甫一踏入院落，便听得一阵喧嚷笑语，几个监生正围着叶行文，将他簇在中央，个个面上皆是殷勤之色。

　　“行文兄此番可是露了大脸了，”一个瘦高监生满是艳羡，“那日圣上驾临，翻阅监生平日课业，独独将你那篇《论漕运疏》拈出来，赞了一句‘切中时弊，颇有见地’，真是了不得。”

　　旁边一个微胖的连忙接口，“正是，听说司业大人下来后，还特意将文章留中了，说要送到通政司去，让堂官大人们都瞧瞧咱们国子监的才俊。”

　　“今早司业大人召见行文兄时亲口许诺，既有圣谕嘉勉，待下月考功司复核后，便可破格直擢率性堂，免去岁考之程，这般恩遇，国子监里可是头一遭。”

　　众人闻言更是喧腾起来，纷纷拱手，“行文兄年少才高，得蒙圣眷，他日必是台阁之器，怕是要赶超你大哥了，届时可莫要忘了今日同窗之谊。”

　　又有人低声附和：“那位不过是靠着揭发师长……”

　　“莫不可非议大哥。”叶行文话虽这么说，面上喜色浮动，被众人捧得飘飘然，假意谦道，“诸位同窗过誉了，不过是侥幸得了圣上青眼，实在惭愧。”

　　叶暮脚步微顿，立在月洞门边的紫藤花架下，冷眼瞧着这一幕。

　　怪道端午前周氏总往国子监走动，她最擅钻营，想必是不惜重金四下打点，又不知托了何等门路，竟将叶行文的习作在让圣上在视学时瞧见，倒让这草包成了气候。

　　叶行文还是升了率性堂，看来重活一世，有些命数依旧难改，非人力可阻。

　　叶暮想到了江肆，她唇线紧抿，纵使再难，她也绝不与此人再续孽缘。

　　她目光一转，瞥见不远处一株老槐树下，大哥哥独自一人凭树而立，面容清减，目光落在那一团热闹上，神色复杂。

　　叶暮心念微动，上回见大哥哥面色不虞，原来是在学堂里受了排挤。她示意紫荆稍候，自己迈着小步走过去，仰脸唤道：“哥哥。”

　　叶行简低头，见是小妹，稍有讶异，“四娘，你怎么来了？”

　　“荷叶茯苓糕，”叶暮将手中食盒略提了提，“大哥哥不是爱吃嚜？府中现蒸的，还冒着热气呢。”

　　“难为四娘惦记。”叶行简从她手中接过食盒，“只是这般好物，不去送给你二哥尝尝么？如今他风头正劲。”

　　“我不去。 ”叶暮小嘴一撇，“我不喜欢他。”

　　“为何。”叶行简苦笑，“他多风光，多少人都赶着奉承，四娘为何独独不喜？”

　　“那大哥可看过二哥的文章？是否有他们说得那般好？”

　　“看过，的确是格局开阔，引证详实，漕运利弊分析得颇为透彻。”叶行简目光微凝，有几分斟酌，终是低声道，“就是不像他平日水准。”

　　“我猜也是。”叶暮也小声私语，“而且那日的事别看四娘小，我心里都清楚着呢。二伯父要用爹爹的书去走吴博士的门路，大哥哥你明明可以置身事外，却宁可自己担了风险，暗中布局，将那污糟事捅破，你被同窗非议，也不肯让家族行差踏错，埋下日后抄家灭族的祸根，反观二哥哥，明知不妥，却由着二伯父行事，他就靠这些旁门左道，总有一日要栽大跟头。”

　　叶暮仰着小脸，眼神灼灼，“我不喜欢他，我只喜欢大哥哥。”

　　叶行简浑身一震，垂眸看着妹妹，小丫头脸颊因激动微微泛红，可她的眼神里没有孩童的懵懂，只有一片清亮亮的坚定，她竟将其中关窍看得如此分明。

　　“是哥哥想左了，多谢四娘，”叶行简抬手轻抚她的发顶，语气怜惜，“你这般早慧，若是个男儿郎，必将青史留名。”

　　“哥哥，我不在乎这个。”叶暮甜甜一笑，“男儿女儿，活得一世自在，就算赚了。我外祖父告诉我的。”

　　“你外祖父说得对。”叶行简牵起她的手，缓步往斋舍行去，廊下风过，艾叶沙沙作响。他忽而轻声问，“近日可还跟着闻空师父习字？”

　　“师父已许久未来了，我正想央母亲带我去寺里探望，不知他是不是病了。”

　　“四娘不必去寻，闻空师父往后不会再来了。”

　　“为何？”叶暮愕然驻足，扯住兄长的衣袖，“哥哥怎会知道？”

　　作者有话说：

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第21章 如梦令（一） 轻笑。

　　叶行简还未来得及言明，廊外忽传来清越的云板响。

　　他神色一凛，即刻整了整襕衫的襟袖，命紫荆将食盒送回监舍，对四娘温声，“哥哥今日不能陪你了，有鸿儒临监讲论，听这云板声渐急，想必已至彝伦堂了，哥哥需得即刻前往。你且先回府去，待我过几日旬假归家，再与你细说。”

　　叶暮乖巧点头，可她哪等得到旬假，回到家就直奔娘亲院里，问个究竟。

　　“月前，你二伯母在朱雀街偶见闻空师父入了谢府侧门，心下诧异，便多打听了几句。谁知竟问出，这位小师父，并非寻常僧侣，乃是谢家九奶奶嫡出的那位小爷。”

　　刘氏正核对单子，将她揽至身旁坐下，“谢家是何等门第？累世的清贵望族，他家的正头少爷，便是修行，也断没有长期出入别家内宅，充当女眷西宾的道理。老太太知晓后，当即就吩咐了，这门课业，就此作罢。”

　　“可谢家既是大家，为何会让自家的嫡出公子，去寺庙里当和尚？”叶暮惊诧不已，杏眸圆睁，“而且娘亲，我还瞧见过闻空师父手腕内侧有几道伤痕，他既是金尊玉贵的世家子，又怎会受这样的伤？况且，他的衣衫也总是那两件僧袍换洗，半新不旧的……”

　　她越想越觉疑窦丛生，“会不会是二伯母认错了人？”

　　“怎会？”刘氏轻叹了口气，“老太太初闻时也是不信，特意遣了稳妥之人往谢家相熟的下处仔细探问过了，闻空小师父，确系谢家九爷长子无疑。前几日谢老太太薨了，府上设奠，他一身素服在灵前执礼，你大伯母亲眼所见，断不会错。”

　　刘氏言及此处，恍然道：“如今想来，他既能得斯礼禅师真迹，倒是说得通了。”

　　“可究竟为何要让他入寺修行？”叶暮仍揪着此节不放。

　　刘氏摇摇头，“大院里的恩怨纠葛，岂是外人能轻易窥知的？况且律法有定，父母俱在，不得剃度。其中必有不得已的隐情，或是圣上特旨恩准才行，他能去寺里，定有不得已的缘由。”

　　到底有多不得已，竟要将一个年纪尚轻的世家公子送去寺中修行？她想起闻空那双总是过分沉静的眼睛，想起他偶尔挽袖时腕骨处若隐若现的旧伤痕，叶暮胸口发闷。

　　忆起他初来授课时，迟了一个月，只淡淡一句“归家去了”。现下想来，偌大谢府，就无人发现他的僧袍不合体？也无人去心疼他是否穿暖吃饱？

　　太荒唐了。

　　叶暮心神恍惚地踏出房门，脚步虚浮，犹自沉浸在闻空身世带来的震撼里，不料刘氏的声音自身后响起，将她从纷乱的思绪中骤然拉回。

　　“四娘，等等。”

　　叶暮转身。

　　“有件事，为娘心中存疑已久。”刘氏缓步走近，“端午那日，你在你二伯母跟前提及，说你爹爹去岁夏日曾去过西山峪。我以为是自己记错了，我记得他去的是天麻山，但事后我向你爹爹求证，他言道从未前往过西山峪。”

　　刘氏在她面前停步，目光探询，“四娘，你去岁一直呆在家中，是如何得知西山峪去岁遭了大旱？”

　　叶暮心中猛地一坠，暗叫不妙。

　　她本以为此事早已翻篇，万万没料到母亲心思如此缜密，时隔多日竟旧事重提。

　　至于叶暮为何知道西山峪旱情，根源全在前世的江肆身上，他就是西山峪人氏。

　　每当她与婆婆起了龃龉，婆母就会涕泪交加，“都是康定五年那场杀千刀的大旱！稻子颗粒无收，他爹为了活计，硬是顶着毒日头去寻水路，结果一病不起，早早撒手去了，独留我一人在这世上受人轻贱。”

　　这番言辞，经年累月，翻来覆去，早已如同烙印般深深刻入叶暮的记忆，让她对那场远在异地的旱灾熟知得如同亲身经历。

　　可此刻面对娘亲，这真相如何能说出口？

　　总不能告诉娘亲，她曾经有个婆婆吧？

　　“是师父告诉我的。”叶暮急中生智。

　　“闻空？”

　　“是。”叶暮稳住心神，既然他不会再来了，母亲总不至于特意去寺里向他求证，“师父说，去岁夏日他曾随寺中僧众往西山峪做过几场法事，皆因大旱引发疫病，超度亡魂。他亲见田畴龟裂，民生艰难，言谈间颇为唏嘘。”

　　她抬眼察母亲神色，又补了一句，“这些话都是他告诉我的，不然我一个七岁小儿怎么知道这么多高深的词？”

　　刘氏细想，四娘说得确实在理，这孩子即便再早慧，终究只是个七岁的稚童，终日在内宅生活，哪里会懂得这些艰涩的词语？若非听人说起，她又怎能对西山峪的灾情知道得如此详尽？想来定是那闻空小师父云游四方时亲眼所见，闲谈时说与了她听。

　　“那你为何要扯谎？”

　　叶暮道，“当时未敢直言，是想着师父毕竟年少，若说是他所言，怕二伯母觉得我轻信，反而揪着此处做文章。”

　　刘氏拍拍女儿肩头，算是揭过此事，“原是如此，往后若再听得什么，直说便是，不必有所顾虑。”

　　叶暮低声应了是，跑出了门，但心中还是因闻空一事感到滞涩，直至霜降，老太太的身子骨爽利了些，起了去宝相寺进香还愿的念头，叶暮立时主动请缨，说要随行侍奉。

　　出发这日，她怀里紧紧抱着一个早已备好的青布包袱，里头整整齐齐叠着两套新买的棉衣，她特意选了细软松江布，让店家棉花絮得厚薄匀停，又嘱咐肩背，肘膝这些易受风寒处，悄悄多续了半两。

　　宝相寺和前世记忆中差不多，朱墙黛瓦，梵钟雅雅。

　　叶暮耐着性子，亦步亦趋地随祖母在正殿焚香祝祷，待一切礼毕，老太太被方丈请去禅室用茶，她便觑了个空，从车中拿下包袱，沿着记忆中的小径，悄悄往后院僧寮寻去。

　　岂料闻空并不在寻常僧人住处，问了洒扫的沙弥，对方抬手往寺院西北角遥遥一指，“他住柴院边上。”

　　叶暮循着方向走去，越走越是荒僻，青石板路渐渐被土径取代，两旁草木也失了修剪，显出几分萧疏。终于在柴房旁，见到一间孤零零的低矮土坯小屋，瞧着比旁边堆柴的地方好不了多少。

　　小屋门上了锁，其实锁与不锁也无甚分别，那窗棂上的窗纸破了好几处大洞，冷风正簌簌地往里灌。叶暮踮起脚往里瞧，里头情形一览无余，四壁萧条，墙皮剥落，靠墙板榻，破柜，和一张歪腿木桌，再无他物。