“……听说了吗？永昌柜坊的刘掌柜，前儿夜里卷了钱跑了！”
“哪个永昌？可是开在西市那头，门脸儿挺气派的那家？”
“可不就是！我表哥表嫂家那两口子前月才存了五十两进去，说是利钱比别家都高上一分，还引荐我们去，这下可好，连本钱都打了水漂！”
“天爷！五十两！省吃俭用得寸多久啊，这杀千刀的……可知卷走了多少？”
“少说也得有这个数。”说话的人似乎比了个手势，引来一阵倒抽冷气的声音，“里头还有好几家铺子的流水，如今都乱套了，堵在柜坊门口哭天抢地呢……”
叶暮系衣带的手指微微一顿。
永昌柜坊是城中颇有声望的一家，就在半月前，紫荆还满眼艳羡地同她嚼舌根，说巷尾胡秀才家的娘子，将体己钱都存在里头，柜上拍着胸脯保证年底利钱能翻一番。
当时她们主仆二人对着算盘精打细算，终究还是叹了口气，她们连过日子都紧巴巴，每一文钱都看得紧，哪有闲钱存入柜坊生利。
如今她好不容易得了份差事，月钱丰厚，心头正盘算着，待下月初拿了那三十两月钱，就去永昌柜坊存着，谁能想到这百年老字号还会倒？
这下柜坊都不让人放心了，该存在哪里才好？
其实民间还有个更古老的存钱去处，寺庙，京中最大的功德寺庙就是宝相寺了。
香火鼎盛的宝刹，千百年的根基，总比私人经营的柜坊要稳妥得多，断不会有卷款跑路之虞。
这个念头刚起，眼前便浮现出闻空青灰色的僧袍，清寂的眉眼，若将银钱存入宝相寺，难保不会被他知晓，若是让师父得知，她去扶摇阁做账……
叶暮轻轻摇头，寺庙更是投不得的。
外间的议论声还在继续。
“早说了那刘掌柜看着就不踏实，整日穿金戴银，恨不得将阔气二字刻在脑门上。”
“如今说这些有何用？只苦了那些存钱的，怕是血汗钱都要不回来了……”
“官府可贴了海捕文书？”
“贴是贴了，天南海北的，哪儿那么容易逮着？只怕那银子，早已被他挥霍或是转移了……”
叶暮静静听着，慢慢将新衣穿好，系好最后一根衣带，抬手理了理云鬓，掀帘走出。
店娘子闻声抬眼，不由怔了怔，眼前一亮。这秋香色极衬她，将原本就白皙的肌肤衬得愈发莹润，整个人一扫往日的灰扑扑，显得清雅又精神。
“哎哟，这位娘子，这身衣裳简直像是为您量身定做的。”店娘子放下量尺迎上来，极力夸赞，“瞧瞧这颜色，这腰身，再合宜不过了，娘子好眼光！”
叶暮被夸得有些不好意思，目光掠过墙角那面半身铜镜，镜中人确实焕然一新。她对着店娘子微微颔首，语气温和，“这套甚好，便要它了。”
她又仔细挑选了一件月白常服和一件更厚实的青缎夹袄，想到紫荆和母亲，便又依着她们的尺寸，分别为两人各选了一套暖和实用的冬衣。结账时，那五两银子花去了大半，她却不觉得心疼，反而心里满足得很。
长街上熙熙攘攘，叫卖声、谈笑声、车马声交织成一片热闹的市井交响。秋阳暖融融地照在身上，连带着新衣的柔软触感，都让叶暮觉得格外惬意。
她驻足在一个卖糖葫芦的摊子前，那红艳艳的果子裹着晶莹的糖衣，在日光下煞是可爱。正犹豫着要选哪一串，忽听得身后有人唤她，“叶娘子？叶娘子！”
叶暮回头，只见冯砚穿着一身簇新的靛蓝直裰，正含笑快步走来。他比前段日子清瘦了些，精神却更显矍铄，“还真是你。”
“冯先生？”叶暮有些意外，“今日不上工？”
冯砚行至近前，笑着拱手，“叶娘子安好。我已从镇国公府辞馆了，如今自己租了个小铺面，做起了牙人经纪的营生。这不，刚带客人看了处宅子回来。”
他语气中带着几分豁达与感激，“说来，还得感谢叶娘子当日点拨。若非您说我于此道上或有天赋，我未必敢踏出这一步。如今虽忙碌，收入却比在府里时丰厚不少。”
叶暮正从草把子上选了一串糖稀均匀的糖葫芦，闻言浅笑，“冯先生过谦了，那是您自己有魄力与才干，我不过随口一说罢了。”
她刚要掏钱，冯砚已抢先一步将几枚铜钱递给了老翁。
“区区一串糖葫芦，冯某还请得起，叶娘子万勿推辞。”
叶暮与他略作推让，见他态度诚恳，便也不再坚持，道了声谢，那冰糖葫芦入口酸甜，糖壳脆生生地裂开，带着山楂的清香。
两人站在街边又闲聊了几句近况，冯砚说起近日带客人相看宅院的趣事，眉飞色舞间尽是自立门户的从容。
待吃完糖葫芦，叶暮看着眼前神采奕奕的冯砚，脑中忽然灵光一现。她抬眼望向他，“冯先生，不知可否借一步说话？”
两人就近寻了间清净茶馆，临窗而坐。跑堂刚奉上香茗，叶暮便开门见山道：“不瞒先生，我也寻了个营生，在扶摇阁做账房。”
冯砚初时欲要道贺，待听清“扶摇阁”三字，执壶的手微微一顿，诧异道：“姑娘去此地做活，不怕名声有碍？”
“名声可养不活我。”叶暮轻抚茶盏，釉面映出她平静的眉眼，“何况我在那里清清白白记账理簿，不觉有何不妥。先生已是生意人，应当没这般拘泥。”
“冯某自然不会嫌恶。”冯砚正色道，“叶娘子如此坦诚相告，反倒让冯某心生敬佩。”
“但世间介怀之人终究是多数。”叶暮轻叹，“此事我还不敢告知母亲，老人家心里定会难受。可每月三十两月钱实在惹眼，我既怕瞒不住她，又怕钱财露白惹来祸端。”
她抬眸直视冯砚，“我想将每月用度之外的余钱存在先生这里，不知可否？”
冯砚闻言怔住，茶汤在杯中漾开细纹，他万没想到叶暮会如此信任，不由肃然，“叶娘子，这钱非同小可，你就不怕我跑路？”
“不瞒先生，我原打算存入柜坊，可今早在成衣铺听闻永昌柜坊掌柜前夜卷款潜逃。”叶暮道，“思来想去，我倒觉得，比起那些虚名在外的柜坊，更值得信赖的，是先生的为人。”
“同先生打过几回交道，我还是信得过先生的。”
“但是冯某这边能给的利钱，怕是远不及柜坊优厚。”
“先生说笑。”叶暮眉眼舒展，“先生能答应，就已是帮了我极大的忙，本就是我叨扰，岂有再收利钱的道理？”
“这怎么成！”冯砚连连摆手，正色道，“钱财放在冯某这里，本就能周转生意，已是帮了我的大忙。若是连利息都不收，倒显得冯某不懂规矩了。”
他凝叶暮片刻，“不若利息按市价的三分计，我是个生意人，不能亏待故人。”
“三分？这未免太多了。"叶暮秀眉微蹙，"寻常柜坊不过四分利，如今永昌出事，其他柜坊怕是要降到三分。先生刚立门户，处处都要用钱……”
“叶娘子不必推辞。”冯砚执壶为她续茶，“就按三分利。若是再推却，冯某可要重新考虑了。”
叶暮见他态度坚决，只得应下。
茶香袅袅间，两人相视一笑，随后将存钱的事宜商谈妥当。
冯砚执意立下字据，写明每月何时存钱、如何支取，条款清晰，还特意注明“若冯某有违此约，叶娘子可告官究办”，叶暮见他如此郑重，心下更觉安稳。
“如此，便劳烦先生了。”叶暮起身敛衽一礼。
“叶娘子客气，是冯某该谢你信赖才是。”冯砚拱手还礼，两人在茶馆门口辞别。
叶暮怀揣字据，手提新置的衣裳，步履轻快地拐进巷，她不曾留意到，对街香油铺子的檐影下，立着个青灰僧袍的身影。
闻空昨夜在禅房打坐，心绪总难宁定，想起她昨日归家甚晚，不知可出何事，今晨借着寺中需采买灯油的由头，不知不觉就绕到了榆钱巷附近。
他一眼便望见从成衣铺出来的她，鬓边正簪着他刻的那支银杏，眉眼间俱是鲜活的欢喜，他心口那点悬着的东西才将将落下。
正踌躇上前，想着该如何启口，却见她与一个陌生男子立在街边说话，那人替她买了糖葫芦，言笑间颇为熟稔。
闻空的脚步停在原地。
又见二人言笑盈盈相偕进了茶馆。
那男子还自然地接过她吃完的糖葫芦竹签，扔进一旁的畚斗里。
他早该知道的。像她这样的姑娘，皎皎如月，坚韧如竹，怎会无人欣赏，无人相伴？她本就该活得这般明亮鲜活，而非困于过往的泥淖，或依赖于任何人的垂怜。她自有她的天地，她的造化。
她的日子在红尘烟火中渐渐开阔，而他的世界，永远在那山门之内，晨钟暮鼓，古佛青灯。
闻空默然转身，手中新打的灯油，沉甸坠着腕骨，连同他心里的滞涩一同往下坠。
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叶暮在扶摇阁上了几日工，正渐入佳境时，朝中却忽起风波。
不知是哪位明察秋毫的大人上了奏本，痛陈官员狎妓之风日盛，有损朝廷体统，不利于教化百姓。陛下御笔一批，新令即刻颁行：凡官员狎妓者，一经查实，罚俸三月，屡犯者革职查办。
此令一出，京中各大楚馆秦楼顿时门庭冷落，龟/公鸨母们愁眉不展，然而不过三两日，精明的官员们便琢磨出了其中关窍，旨意只禁狎妓，可没说不准点清倌陪侍啊！
于是乎，一夜之间，所有需要宴请酬酢，又怕触犯律条的官员，都不约而同地将目光投向了以清雅著称的扶摇阁。
从前只是晚间热闹，如今从午后便雅间客满，丝竹不绝，宴席的订单也如雪片般飞来，记的都是某某大人宴请同僚、某部郎中贺升迁、某府公子办诗会……名目繁多，数额惊人。
酒水、茶点、时鲜果子、精致小菜的消耗陡然翻了数倍。
叶暮连着五六日埋首账册之间，拨算盘拨得指尖发红，对账对得眼前发花，青玉算盘的噼啪声从清晨响到月上中天，几乎未曾停歇。
连素来只窝在角落暖阳里，对一切新账熟视无睹的王老先生，也被云娘子亲自点了将，不得不挪到主案边，皱着花白的眉头，核对起那些堆积如山的宴席单据。
叶暮也是前些日子还算闲时，同阁里的婆子妈妈们聊天，才得知王账房的来历，原来他并非寻常雇工，而是阁里早年一位红极一时的清倌人的父亲。
那倌人当年与一位常客，据说是个新丧了丈夫的年轻寡妇情投意合，最后竟收拾了全部细软，与之私奔了。
临行前倒还留了张字条，很是愧疚，说自己亏欠阁里多年栽培，老父尚在，愿留下权作抵债。
“子债父偿？”洒扫婆子拖着地道，“倒也真是个大孝子。可咱们云娘子总不能让他那头发花白的老爹爹，也敷粉描眉去前头接客吧？重活累活那老爹也干不动，瞧他写写算算还成，人也老实，便留在这账房，也算有个栖身处，混口饭吃。”
叶暮当时听了，只觉这世间事真是光怪陆离，只有拉出父亲来风月之地抵债的。
如今看着王老先生在堆积如山的账册后唉声叹气，笨拙地核对着他并不熟悉的新式条目，又觉可怜，自己能多做一点，便就多做一点吧，何苦为难一个老人。
今夜二更天已过，扶摇阁内却依然人声鼎沸，丝竹笑语透过各个雅间隐约传来，恍如白昼。
叶暮揉了揉酸胀发僵的手腕，将朱笔搁下。
账册上，昨日最后一笔缠头总算核验入账，她抬眼望了望窗外依旧灯火通明的前楼，心头估算着，照今夜这宾客盈门的架势，明日待理的账目只怕又要堆成小山。
叶暮轻叹一声，赚银钱嚜，再累也得受着，她吹灭案头摇曳的烛火，仔细锁好账房门扉。行至通往后院的小门，她才发现角房处不知何时已落了锁。
无法，叶暮只得转身，硬着头皮朝尚有宾客往来的前院走去。
前厅暖香氤氲，酒意微醺。
几个华服客人正簇拥着酒君高声谈笑，廊下还有三三两两的宾客在作别，步履踉跄，语声含糊。
“哟——！”一个穿着锦袍，满面通红的中年官员正被小厮搀着往外走，醉眼迷离间瞥见从回廊暗处转出的叶暮，眼睛顿时一亮，舌头打着卷嚷道，“这、这还有位俊俏娘子呢！云娘子，你们阁里莫不是还藏着好货，偷偷做别的生意？”
他边说边要伸手来拉叶暮的衣袖，酒气喷涌，话语中的狎昵之意，引得旁边几人哄笑起来。
“大人慎言！”云娘子不知从何处疾步上前，一把将叶暮挡在身后，端着浅笑，“这位是我们阁里正经的账房先生，清清白白的姑娘家。您吃醉了，可别唐突了人家。”
正说着，楼梯上噔噔噔跑下一个小厮，急声喊道：“云娘子！贵客的马车到门口了，快迎迎吧！”
云娘子一边眼神示意叶暮快走，一边搀住那醉客的胳膊，顺势将他往大门方向带，“大人，您的车驾想是也候着了，仔细脚下……”
叶暮得了空隙，连忙侧身避开，低头快步从喧嚣中穿过，径直走向大门边专供杂役仆从出入的角门。
刚踏出角门，清冷的夜风便灌了她满怀，吹散了些许厅内的浊气。
叶暮正欲走下石阶，却见一辆极华丽的青绸马车正稳稳停在正门前，檐角悬挂的明角灯在夜色中晕开两团温润的光。
车帘被仆从恭敬打起。
一人正弯腰从车内下来，云纹官靴踏着脚凳落地，檐下灯笼的光流泻在他身上，照见那张清俊矜贵的面容，眉峰如裁，眼尾微挑。
正是新科状元，江肆。