待几人走后，统领轻轻掩上厅门，回身冲冯慎道：“小兄弟……你认得我？你究竟是何人？”

　　“曾三爷果真是贵人多忘事”，冯慎反唇讥道，“之前我冯慎，可没少与您一块遛鸟品茶啊。”

　　“难怪”，统领恍然道，“原来是曾三的相识……你就是冯慎？这名头倒是如雷贯耳啊，只不过我没想到，那大名鼎鼎的冯慎，竟会是这般的年少！”

　　听了这话，冯慎不由得将眼前之人，重新打量了一番。“难道……你不是曾三爷？”

　　“可以说是，也可以说不是，”统领神秘地笑了几声，面容却显得有些僵硬。“好了，我是不是曾三爷，这点无关紧要。眼下事态急迫，还是长话短说吧！”

　　冯慎淡淡道：“想劝我入伙吗？”

　　“响鼓不用重锤敲”，统领笑道，“冯兄弟果然是聪明人！”

　　冯慎头一仰，“若我不答应呢？”

　　“那就别怪我心狠了！”统领笑容一敛，目露凶光。“我们底细全被你听去，岂能留下活口？”

　　冯慎眉宇紧锁，“容我考虑一下……”

　　“你最好快点决定，”统领道，“官军眼瞅着就要攻来，我没太多工夫与你耗费！”

　　冯慎暗忖：粘杆处的党羽，皆杀人不眨眼的恶徒。自己若不假意应下，必将连累香瓜白白送命。权衡了一阵儿，冯慎才开口道：“加入你们，我能得什么好处？”

　　听冯慎口风松动，统领大喜道：“我直接升你为四魔使之首！至于富贵金银，自然不在话下！”

　　“那好！”冯慎又道，“先给我解了绳索，我帮你们对付官军！”

　　“好好好！你若沾上了官兵的血，就算是纳了‘投名状’了！”统领喜不自胜，从靴内抽出一柄匕首，当即便将捆住冯慎双脚的麻绳挑断。

　　冯慎原本是信口拖延，没想到那统领竟真的会割开绳索。双脚一松，冯慎便活动几下关节，慢慢站了起来。“劳烦把我腕中捆缚也解开吧！”

　　“成，”统领递刀欲割，突然狐疑地盯着冯慎。“哎？你该不是在诓我吧？若将绳子全解了，万一你……”

　　“你猜对了！”迟则生变，冯慎等不及双臂解脱，便暴喝一声，抬腿飞踹。

　　那统领冷不防，被冯慎一脚蹬在了胸膛。胖大的身子重重仰跌在地，摔了个四脚朝天。

　　从地上爬起，统领已是气极败坏，他挥舞着匕首，嗷嗷怪叫着冲冯慎扑来。

　　未等他近身，冯慎便腰马摆甩，足尖借势弹出，点中了统领手腕。那统领只觉腕上一麻，匕首脱手而飞。

　　若论功夫，似乎那统领略逊一筹。可毕竟冯慎双手被缚，一时也讨不到什么便宜。

　　二人你来我往，过了数招，竟堪堪战成平手。轩轾难分间，厅门咣的被砸开，假瓦匠慌头慌脑地闯将进来。“统领，赶紧走！官军已到了侧院入口下，现在正往上抛钩子索呢！”

　　统领瞪着冯慎，气喘如牛。“等我先宰了这小子！”

　　“顾不得了！”假瓦匠急催道，“官军转眼便能攻到地面上，先走啊！再不走一切都迟了！”

　　“小子你记住！咱俩这笔账，还没完！”统领红着眼，疾疾冲出西厅。“兄弟们，我们走！”

　　众歹人一声呼啸，各自争车夺马，做鸟兽散。

　　片刻工夫后，大队官军从入口涌上，兵不血刃，团团把住了庄院内外。

　　冯慎刚出西厅，迎面居然走来了风尘仆仆的肃王。

　　“哈哈！”肃王朝着冯慎，当胸便是一拳，“就知道你小子命硬！快，赶紧给冯巡检解去手上绳子！”

　　一名官兵忙上前，几下便将绳索松开。

　　见冯慎手腕都勒得发紫，肃王关切道：“没再伤着哪里吧？”

　　“王爷放心，卑职无恙”，冯慎道，“王爷，您老怎么还亲自来了？”

　　“本王一接着信，哪还能坐得住？”肃王笑笑，“不瞒你说，在那古井边没寻到你的踪影，本王可着实慌了。后来在附近搜了搜，发觉地面上有打斗痕迹，本王便猜测你被人掳走。找来找去，在井下探到密道，顺着密道一路摸来，果然就找到了你！没事就好，没事就好啊！”

　　想起歹人曾打算炸毁密道，冯慎心中便是一阵后怕。他眼眶一红，动容道：“王爷千金之躯，竟为卑职身涉险地……若有个一星半点的差池，卑职就算是万死，也难赎其咎啊！”

　　“行了行了，说这些没用的干吗？”肃王四下环顾，“哎？那些个乱匪呢？”

　　冯慎回道：“大军攻来时，那伙歹人便四散而逃了。”

　　“不能让他们逍遥法外！”肃王一回头，“来啊！”

　　一名将官闻声赶来。“请王爷吩咐！”

　　“是这样”，肃王下令道，“那伙恶贼刚逃不久，你留下一队人手守着庄院，剩下的兵力分作几路，速去追匪，务必要尽数捉拿！”

　　“是”，将官应道，“末将这便着手调度！”

　　发下军令后，肃王便携着冯慎坐镇西厅。香瓜昏迷未醒，早有随行郎中赶来，将其抬到偏室调理。

　　冯慎方欲开口，一名浑身湿透的兵弁却进得厅来。“启禀王爷，已探明白了！那井下，还暗通着别处！”

　　肃王追问道：“还通着哪里？”

　　兵弁回道：“护城河。”

　　“果然不出所料！”肃王冲那兵弁道，“做的不错，回头来找本王讨赏。好了，你先下去吧！”

　　兵弁一揖，转身退下。冯慎看着肃王，有点不明所以。“王爷，您这是……”

　　肃王微微一笑，先卖个关子。“冯慎啊，在那密道之中，你就没发觉有什么蹊跷？”

　　经肃王提醒，冯慎猛然记起，“对了，卑职曾在那密道里，见到蓑衣、水靠等物，怀疑那护城河中的‘水鬼’，与这伙歹人有关。”

　　“不必怀疑了”，肃王笃定道，“就是他们耍的花招儿！”

　　冯慎道：“还请王爷明示。”

　　肃王点点头，道：“那口诡异的古井，想必你已见识到了吧？由于那井水中，封着两具汛兵的尸首。大队人马下井前，定要先将尸首捞出。为了捞尸，几名兵士破冰潜到水下，无意之中，竟发现那井底石壁上，还凿着另外一条密道！”

　　冯慎奇道：“还有另外一条？”

　　“对”，肃王继续说道，“那密道隐在水下，跟露出水面的那条正好高低相对。而连着铁龟腹下的那根铁链，就通入那水下的密道中！”

　　冯慎皱了皱眉，“密道开在水下……这不合常理啊。”

　　“本王当时也纳闷儿”，肃王又道，“这人又不是鱼鳖，如何在那注满井水的密道里通行？可当见了那些水靠后，本王突然反应过来……”

　　冯慎心头一亮，“他们凿设那条密道，是为了暗中潜游！”

　　“正是！”肃王接着道：“想通了这层，本王便派人潜入水下密道探察。想看看那密道，究竟是联通着何处。这不，刚才那人回来禀报，说是一直通到了护城河！”

　　经二人一番梳理后，那“水鬼扑人”的真相，便慢慢开始明朗起来：

　　崇文门东侧，与漕运码头相临。歹人们为避开税关，定是背运了私货，先由护城河潜下，再经水底密道，暗暗转入城中。

　　转运的途中，难免会被个把路人窥见。为求万无一失，歹人必会杀人灭口。将路人谋害后，歹人们又散出风去，假托是水鬼索命。这样一来，闹水鬼之说便越传越凶。渐渐的，人们不太敢靠近护城河，使得歹人再做那般勾当时，着实便利了不少。

　　而那根长长的铁链，横贯整条水下密道。潜在水中，不便睁眼视物，有那铁链作指引，便可稳稳当当抵达。并且用手牵把着链身，还能提高游速，对歹人来讲，无异于一石二鸟。

　　二人正说着，又有兵丁来报。说是已将院里院外都搜查了一通，除去查获了大批私酒、火药外，在后院之中，还挖到一个埋有尸骨的土坑。

　　肃王面色一沉，招手道：“走，去看看！”

　　冯慎闻言，忙快步随上。

　　数支熊熊火把，将后院映照的灯火通明。几名兵丁一面掩着鼻子，一面从掘开的土坑里抬着尸首。那些遗骸，大半已烂成白骨，仅有一具尸首，能勉强辨认出是个女童。

　　那童尸面目模糊，身上皮肉亦是青黑半腐。可冯慎只瞧了一眼，便猜到了这女童的身份。因为那童尸左脚上，挂着一只红布钉头的小绣鞋。

　　“王爷”，冯慎痛心疾首道，“这小姑娘……八成就是漕户家的女儿……”

　　“难怪在护城河里寻不见尸首，原来都被暗中拖到这里来了！”望着那累累尸骨，肃王满腔愤懑：“这帮子杀千刀的畜生，究竟是什么来历？”

　　冯慎道：“他们是粘杆处的残渣余孽！”

　　“粘杆处？”肃王一愣神，追问道，“冯慎啊，本王听说你入顺天府前，就曾跟粘杆处的残党交过手？”

　　“确是如此”，冯慎点了点头，“粘杆余党不单心狠手辣，行事亦如波谲云诡，诸般离奇手段，可谓是匪夷所思。就拿此番来说，光是那盛夏成冰的怪象……便令卑职大惑不解啊……”

　　“你说的是那井里吧？”肃王道，“哼哼，还真是巧了！他们那种把戏，本王恰好清楚。若揭穿戳破了，不过雕虫小技！”

　　见肃王安之若素，冯慎反有些讶异。“王爷，莫非您谙晓就里？”

　　“没错，”肃王反问道，“冯慎，你可知朝中有‘颁冰’之俗？”

　　“卑职略有耳闻”，冯慎颔首道，“听说这是延续了前朝旧制。朝廷每年冬令，都贮冰于深窖，存至次年夏令取出，赐给王公重臣用以消暑。”

　　“事儿是这么个事儿”，肃王摆了摆手，“可你说的那种法子，已是老皇历了。现在非是存冰，而是造冰！”

　　冯慎大奇道：“造冰？”

　　“对，正是造冰，”肃王道，“当下内务府广储司的掌库，曾为本王府中包衣。此种造冰之法，便是他告诉本王的。其实说来也简单，只需往水中加掷一物，立等片刻，寒冰即成。”

　　冯慎问道：“不知是何物？”

　　“硝石！”肃王又道，“这硝石入水便溶，无论寒暑，皆可使水温骤减。若投放足量，纵是盛夏，亦能化水为冰！”

　　“竟是这样！”冯慎茅塞顿开，“在那密道之中，卑职曾见过几只空竹筐，想来那便是为盛倒硝石之用。”

　　“对”，肃王道，“只是本王想不通，那伙歹人存备下大量硝石，仅仅是为了装神弄鬼？”

　　“恐怕不是，”冯慎摇了摇头，“若真那样，便有点小题大做了。他们存硝，八成是想配入硫黄、木炭，研焙成火药！”

　　“这帮胆大妄为的余孽！”隐隐之中，肃王感到事态越发严峻，“可那硝石的采运贩卖，需凭朝廷的官引……他们又是从何处购来这些许？哦，本王听说那硝可入药……难道是在各处药铺中搜集的？”

　　“王爷有所不知，”冯慎苦笑一声，说道：“除去那官家硝矿，民间亦有土法炼硝。”

　　肃王怔道：“这也有土法？”

　　“不错，”冯慎道，“这硝与盐同母，在潮碱之地，可谓遍处都是。像那井下密道的两壁之上，便析生着此物。用时只需从壁上刮取，注水煎炼后，另置旁器中。经待一昼夜，即可结成硝石。器中上凝者，唤作‘芒硝’，而晶长类齿者，唤作‘马牙硝’。若再想提纯，则需混入莱菔同煮，制炼成‘盆硝’。用盆硝所精调细配的火药，颇有那摧枯拉朽之威！”

　　肃王听罢，愁眉不展。“如此处心积虑……看来他们所图不浅啊！”

　　说话间，脚步之音纷至沓来，原来是前去追剿的官军，陆续地折回。

　　一见肃王，打头那将官便伏膝降跽。“末将无能，未能擒得逃匪……请王爷治罪！”

　　“什么？”肃王脸色一变，“你们这近百兵士去追，居然没能拿获一人？”

　　“末将该死，”将官叩首连连，“不瞒王爷说，这方圆几里内全都搜遍了……可……可愣是没寻到歹人的踪迹……”

　　“再去搜！”肃王喝道，“掘地三尺，也得将那伙暴徒擒住！本王还就不信了，他们能长翅飞了不成？”

　　“是，”那将官慌忙爬将起来，“末将这便去传令……”

　　“将军且慢！”冯慎叫住那将官，转身冲肃王道，“王爷，依卑职所见，即便再去搜寻，亦恐无功而返。”

　　“哦？”肃王蹙额道，“却是为何？”

　　冯慎道：“歹人出逃后，为防官兵追捕，定会化整为零。眼下，他们怕已混入城内、藏身市井。然京中门户何止千万？纵使调齐五营巡捕，也无从寻起啊！”

　　“说的也是，”肃王喟然叹道，“唉！本王真有点……有点束手无策了！”