周缨抬手抚了下鬓间的花头簪，冲他莞尔一笑：“簪在如晤，我已很知足。”

　　【作者有话说】

　　皎若明月，温乎如莹。——宋玉《神女赋》

第78章

　　◎私置密探司，耳目遍及全国。◎

　　待至开春，昭宁三年的朝政渐入正轨。

　　春耕之前，除却少数顽固之地，各州县已基本完成首轮清田。

　　户部紧锣密鼓地筹备着剩余州县的田亩丈量，并安排抽检与二次复核，以便重新核定户籍田产，调整赋税，使重获田地的小民能真正受惠于新政。

　　向来低调谨慎的崔则在春季吏部铨选考课之时，主动请缨前往偏远之地外任，崔允望亦上书乞休，获准后，二人离开朝堂，淡出朝臣视野。

　　昭宁三年一整年，皆可谓风调雨顺，举国上下未逢大灾，耗时两载方成的通宁河大堤与疏浚工事，也令中下游广袤地带连年频发的涝灾不复为患，边关亦未生乱。

　　及至秋收时节，举国垦田增三成有余，百姓仓满廪实，歌颂之声四起。

　　朝中亦维持着表面的宁和，权贵们退田后虽日子较以前清贫许多，但碍于缉狱司淫威，亦不敢再为非作歹，眼睁睁地看着清田稽户之令愈行愈广，落地扎根。

　　后廷之内，气氛亦较先前大肆裁撤宦官机构时松缓了七八成，一派其乐融融景象。

　　残荷零落，秋意渐浓。

　　日暮时分，周缨拎着一罐桂花醪糟到内西门找沈思宁。

　　正逢休沐，六尚居所内一片慵懒之意。

　　沈思宁从外间回来，瞧见周缨立在檐下等她，上前挽过她的小臂往屋内走：“外面冷，怎么不进去等？”

　　“院里这株银杏这时节极好看。”周缨答。

　　“也就你爱看这些草木。”沈思宁将她拽进屋内坐下，替她斟茶，“来很久了吗？”

　　周缨将陶罐放下，说：“也没有很久，两刻吧。你做什么去了？”

　　沈思宁突然埋首，没有应声。

　　瞧她这副模样，周缨本不欲再问，她却突然半抬起头，含羞道：“阿缨，我……我应当找着我的如意郎君了。”

　　周缨一愕，神色旋即变得高兴起来：“何处认识的？品性如何？”

　　“有回晌午得闲，悄摸去永遇门给你送吃的，好巧不巧遇着了，便是驻永遇门的一个嘉阳卫小队将……”

　　她话没说完，周缨打断她，起身到窗前环视了一圈，才说：“宫中私通可是大罪，你们平日间见面频繁么？当万分小心才是。”

　　“不太见。他也怕我出事，就旬休日见一回，我到永遇门内永巷，他好歹是个队将，找些由头过来，就说一小会子话，最多盏茶功夫，行事小心，当不会有人察觉的。”

　　周缨听得心惊：“多久了？识人准么？”

　　“已有几月了，人虽不太解风情，但还算是稳重体贴。”沈思宁慢慢说着，“也是巧合，家离得不算太远，同州不同县。”

　　“还有两年，我也当出宫去了。外祖已故去，我到时也难在舅家长留，不久便当婚嫁。思来想去，人和时机都不错。”

　　见她笑得真心，知她遇良人，周缨也替她开心起来：“正巧今日带酒了，当贺你一杯。”

　　“休沐也不能饮酒，你怎敢？”沈思宁歪着头去瞧，闻出酒糟香气，却见是醪糟，不由一笑，“倒也勉强算是酒吧。”

　　“我去借个炉子温温。”

　　周缨说着往外行去，问了几人，说是东南庑房内有，堪堪寻出一方小泥炉，因等闲不可私下生火，便欲去寻已晋为宫正的严知微知会一声，孰料忽然听见祝淮的声音：“你寻炉子做什么？”

　　“祝尚仪。”周缨忙蹲身福礼，“带了罐桂花醪糟，天发寒，想温温再吃。”

　　“来后院煮吧，我那里正巧有炭。不必去找严宫正了，晚些我同她知会一声。”

　　“谢尚仪。”周缨忙回屋里拉上沈思宁，到后院摆上桌椅。

　　小炉炊烟袅袅，待生完火，将陶罐放上煮着，桂香立时四溢，祝淮拿着一盒蜜煎过来：“皇后赏的，给你们这俩馋猫吧。”

　　“尚仪也尝尝？”周缨舀一碗酪糟递与她。

　　祝淮本欲拒绝，奈何桂香沁人，到底还是在炉前与她们一并坐下，尝了两口，瞧见汪浅从外头进来，又招呼她过来：“汪尚服，也来尝尝么？”

　　汪浅看过来，见祝淮正端着一只豆青瓷碗，冲自己无声地做了个“姐姐”的口型，一言不发地进了房间。

　　不消片刻，却提着个竹篮出来，祝淮接过一瞧，喜不自胜：“汪尚服还藏着糖炒栗子这种好东西呢。”

　　“吃就行了，你哪那么多话？”汪浅也在炉边围坐下来。

　　周缨笑着盛一碗酪糟递与她：“汪尚服尝尝。”

　　汪浅便问：“过来得倒是勤，如今在那边很轻松？”

　　周缨道：“也不能算很轻松。但没事时，总想着回来看看。”

　　汪浅点点头，埋头品尝。

　　入宫三载，成日相见，已然熟稔，沈思宁大着胆子剥了些栗子加在她碗中。

　　汪浅抬头看她，与她说了一轮闲话。

　　泥炉烧得正旺，烘得众人面色酡红。

　　周缨慢吞吞吃着嘉庆子，笑着看三人说说笑笑，面上亦情不自禁地浮起笑来。

　　待低阶女官也放了炭，已是十月。

　　这时各州县秋税已如期收缴完毕，岁末前起运，于次年春日运至京仓，纵使朝廷明令减赋三成，国库岁入仍较往年倍增。

　　上意甚慰，特下恩旨，着有司议功，户部官员、各路田政、州县承差官皆量功擢一至三级任用。

　　制拜崔述为参知政事，兼判吏部、户部事，总领一应铨选事宜，包括田政有功者擢赏、有过者贬黜、病殁任所者优抚事。

　　一朝官拜副相，同判吏部、户部两大顶尖实权部曹，崔述在朝中的地位可谓一时无两，约莫只有正相徐涣凭资历尚可压上一头。

　　二月初，复降诏令，特授崔述为昭宁四年会试主考官。

　　为示轻经义、重策论之意，崔述作《百姓足君孰与不足》为范文，再论清田稽户之策。

　　举国应试者竞相揣摩考官喜好，无不将此文反复研读，条分缕析。一时之间，士人碰面，此话题总是层出不穷。

　　而立之年任会试主考官，在历朝都是鲜见的事，在朝中自然又是激起了诸多不满和反对。

　　但自缉狱司设立以来，近两载内，经数次扩充，几有横行于朝野之势。

　　对于中旨，已鲜少有朝臣敢再提出意见，生怕稍有不慎，便落得个越职言事的罪名，被缉拿下狱。

　　本有想联合徐涣对崔述施压者，也因二者之间旧交甚笃望而生畏。

　　况清账、清田两件大事里，经崔述之手提拔的官员，从朝中至地方，可谓不计其数。又经春闱考试，同年入朝的士子以其为座师，一时之间，崔述可称是门生故吏遍朝野，地位显赫，几乎无可撼动。

　　便在这样的声势下，吏部再上《奏请革新吏治疏》，言吏治积弊日久，恩荫冗滥，仕途壅塞，实务之才零落。

　　一请裁抑恩荫，五品以上官止荫一子，终身限授散秩，不得擢任实权官缺；罢武职世袭，勋官迁转一律以战功为据，皇亲、勋戚子弟从军者，与士卒同例。二请广开才路，科举增设实务科，试水利治河、田亩算法、灾疫防治等，中试者授官。三请严明吏考章程，定春秋二考之制，核农桑、赋税、狱讼、学政、工程、仓储六事，以实效定陟罚，凡经罢黜，永不叙用。

　　齐应敕谕政事堂公议，四月，三策颁行天下，朝野上下为之震颤。

　　既绝仕宦勋贵累世公卿之路，满朝勋戚满腹怨言，然碍于齐应积威与缉狱司恶名，终是不敢明目张胆唱反调，只好私下消极怠工，阻碍政令推行效率。

　　为遏制这帮猾吏阳奉阴违，吏部亦强硬反制，春铨秋考愈严，不合格者一律贬黜。

　　双方来回拉锯间，昭宁四年走向尾声，昭宁五年的春日姗姗而来。

　　三月十七，皇帝领皇太子率百官移驾京郊禁军军营，检阅禁军训练成效。

　　至午间，帝后于校场赐宴，随行官员皆出席。席间禁军官兵表演马背开弓、越障马术等技，帝后亲酌御酒褒扬胜者，赏金锞晋官阶，将士山呼万岁。

　　晚间，齐应兴致未歇，再赐小宴，三品以上官出席，席至一半，嫌舞乐太柔，命换剑舞。

　　教坊舞姬各个身段窈窕，纵是英姿剑舞，亦难掩芳华。

　　雍王看了半晌，一时心痒，伸手拽过一名舞姬的腕子来，那舞姬猝然受惊，剑当即脱手，竟是直奔左首的齐延而去。

　　电光火石，距离太近，禁军不及施救，跪坐于太子右后侧锦墩上的崔易见状，猛地扑身向前，一把将齐延推开。

　　剑器斜擦着桌案掠过，带翻一盘金橘，玛瑙荷叶盏坠地，惊起清脆声响，金橘四散迸跳，滚落满地。

　　禁军一拥而上，将齐延护在中间，眼疾手快将那舞姬锁喉拿下。

　　雍王自知罪过，跪地请罪。

　　破阵乐已停，落地的金橘犹在翻滚，尚未停下。

　　御座上的皇帝面色沉沉，半晌才笑了一声：“教坊兵器并未开刃，既是钝器，又有惊无险，便罚雍王为大伙舞上一段助兴罢。”

　　雍王本性风流，对舞剑之事手到擒来，并未将此视为惩罚或羞辱，当即如释重负，叩首谢恩。

　　齐延带崔易离席更衣，候在外头的周缨与温瑜奉命至门口接引。

　　行将转身退下时，蓦地感知到一道视线，满座王公，周缨不敢抬头去辨那目光自何处投来，也分不清是落在身侧的齐延还是自个儿身上，低垂着头护着二人离去。

　　伺候齐延更完衣，周缨屈着身子为齐延佩玉饰。

　　齐延这两年个头蹿得快，已不比周缨矮上多少，周缨边微屈着身子整理服饰，边问道：“殿下没吓着吧？”

　　四载下来，景和宫众人皆知，齐延待周缨更为宽和，与其余宫人有些细微差别，贴身伺候本是温瑜之责，但周缨亦常有分担，二人倒常有轮值之势。

　　齐延微垂着头看她，压低声音道：“近来朝中多有上疏，谏言让我开府。许是明年，我或许便将移居东宫。周掌籍，届时你想留在母亲身边，还是随我一并前往东宫？”

　　皇后掌女官铨选考核，本朝渐成定制，尚宫局每年定期清点，若不能升任高阶女官者，年届廿五便将放还出宫。

　　留在景和宫，与随侍一个不知何时才能掌权的皇子相比，于她这个已年满廿一的宫人而言，恐前者才是眼下更好的选择。

　　“时日尚长，今日提起，是让周掌籍慢慢思量，届时再将答案告知于我。”

　　虽如此说，但四载相随，日日相伴，周缨几乎没有多想，便道：“臣入宫以来，名义上是尚仪局女官，实任景和宫女史，若再往细了说，实为东宫内臣。”

　　“我知道了。”齐延整衣返席。

　　崔易稍稍落后一步，有其余宫人在侧，不好交谈，便递了个眼神给周缨，示意她自个儿没事，不必忧心。

　　小小一段插曲并未影响皇帝兴致，御辇在京营驻留三日，方返宫禁。

　　是夜，齐应未至景和宫。

　　登极四载有余，皇后再无所出，朝臣数次谏言速行大选，皆被齐应驳回，后逢缉狱司以越职言事罪名横行朝野，朝臣不敢再随意进谏，此事暂歇。

　　齐应亦是除政务万分紧急时，几乎每夜都会留宿景和宫。