章容正欲伸手去接，齐应已先一步接过，翻阅两页后，心下了然：“这书雪蕉庐中也抄出了几本，我先前还觉得这字很是眼熟。明德殿的日讲注，我也略微阅过些，只是未曾往后廷想，只当是哪个朝臣的笔墨，命人翻阅了些奏疏，未对比出结果，也就算了。”

　　听闻此言，章容将那两本书册取过，翻阅起来。

　　齐应没忍住一笑：“你倒挺会藏，明德殿中藏书浩如烟海，难怪宫正司忙活了半月，也没检出这等宫外书信。若非今日直奔着你去，万般仔细搜检，恐怕还是查不出此等证物。”

　　周缨自知无可抵赖，以额贴地，诚恳请罪：“不敢欺瞒陛下与娘娘，方才不曾吐露实情，实是怕连累崔相。妾乃明州平山县人士，因家变入狱，恰逢崔相至平山县，因不忍见民蒙冤，而救妾于水火，后怜妾一介孤女，山高水迢返籍困难，故携妾同行返京。妾入宫前，确在崔府寓居十月。受其大恩，怕因己之故，使其受难，故先前未曾如实相告，还请陛下和娘娘降罪。”

　　“妾虽受其恩，与其为旧识，然自永昌二十五年末入宫以来，始终勤勤恳恳，忠于娘娘与殿下，绝无二心，从未因私废公，望陛下、娘娘、殿下明鉴。妾愿以死谢罪，还望娘娘念在妾四年之苦劳，查明此事始末，勿因此而冤屈崔相。”

　　事情既已明了，齐应起身，将那两卷书册拿至手中，同章容道：“内廷宫人，你看着处置罢。”说罢往外行去，命移驾明光殿。

　　待齐应走远，章容看向跪伏于地姿态恭谨的周缨，半晌方叹了一句：“为人伶俐，做事心细，才学亦可，侍读这几年里，表现确实尚可。宗妇哭庙事，也确实有勇有谋，内廷里头，也算是个难得的才德俱佳、行事周全的人才。这几年里也攒了些资历，不日东宫开府，本可担大任，可惜……”

　　“严宫正，按律应当如何处置？”

　　“回娘娘，欺瞒主上，轻者贬往西苑苦役，重者笞杖乃至赐死，凭娘娘裁决。”

　　目光在周缨身上扫了一圈，见她并无替自己求情之意，章容转头问齐延：“依殿下之见，该如何处置？”

　　齐延看了一眼那道近来越发消瘦的身影，道：“周掌籍在身侧四载有余，儿子确实未曾察觉其有二心，望母亲开恩。”

　　章容思忖了盏茶功夫，方道：“既如此，吾亦惜才，便只罚提铃罢。”

第82章

　　◎珍之、重之、爱之，断不敢陷其于险。◎

　　狱门轻响，崔述抬眼看来。

　　薛向站在门口，意味难辨地看他一眼：“圣上有召。”

　　见外间壁上灯盏多燃了两盏，知是夜里，崔述缓慢站起身来：“因何夜召，有急事？”

　　“不知，奉命行事而已。”薛向不欲与他多说，命狱卒引他先去沐浴更衣，“下狱已逾一月，你对狱外形势还有几分把握？”

　　“没有。”

　　“什么？”

　　“没有把握，唯遵君命而已。”

　　薛向一哂，命人给他备新衣，待他整饬好形容，带往明光殿。

　　跪候良久，方见齐应进殿，崔述伏拜行大礼：“罪臣见过陛下。”

　　齐应落座，径直道：“已过一月，缉狱司不曾提审，你自个儿呢，可有什么话想说？”

　　崔述沉默以对。

　　“到近前来。”

　　膝盖酸软，崔述一时没有动作，内侍欲上前拖行，被齐应摆手挥退。

　　“起身，过来。”

　　崔述依言缓慢起身，行至距御座半尺之处，再次跪拜。

　　镣铐随行动哗啦作响，在空寂的大殿里格外刺耳。

　　齐应循声看过来，因离得近，一眼看清他腕间是副内衬棉布的熟铁轻镣，不由“噗”地一笑：“薛向待你倒好得很，平日既好生供着，及至面圣，又装模作样个什么。”

　　“已逾一月，枷候难有如此之久的。若戴重枷，恐臣已身残无法面圣了，薛司使也是不得不留情。”

　　“来，瞧瞧。”齐应不理会他这替旁人开脱的话，自案上挑拣出三份奏疏，“不知薛向同你通过气否，对近来之事有耳闻吗？”

　　“不曾。幽闭牢室，与狱外相绝。”

　　内侍将奏疏转交，崔述翻开阅过，上面两份是参他的奏疏，措辞文采相去甚远，内容却相差无几，无非罗列罪状，请求君上从严治罪。

　　他神色如常地将其放至一旁，又去取最后一疏。

　　“不替自己辩一辩？”齐应轻笑了一声。

　　崔述不答，目光快速扫过最后一份盘州奏报，神色渐凝，问道：“陛下遣谁前去处置的？”

　　“徐相领政事堂公议，荐户部员外郎晁惠。我暂未同意，只命盘州知州窦裕和先行查清始末，妥善处置。”

　　“恐怕此案别有蹊跷，晁惠此人身负实干，然正直有余，变通不足，盘州路远，来回请示不便，恐不适宜此职，圣上当另派钦差为宜。”

　　齐应似笑非笑地听他说完这一长串，没有说话。

　　崔述垂首，将奏疏放至一侧，以便内侍收回：“罪臣僭越。”

　　“确实僭越了。我自景和宫过来，非有意叫你多等，因何来迟，你可以猜一猜。”

　　内侍将那两本书册送至崔述面前，崔述接过，是周缨誊注的杜悯手书，却并非先前已转交给他的其中一本，而是她手头正在整理的那一卷。

　　心直直地往下坠，崔述执着书册的手隐隐用力，手背青筋清晰可见。

　　齐应一哂：“宦海沉浮十余载，官至副相，竟还能为此等小事失色至此。说吧，你与那位女官什么干系？”

　　崔述斟酌了下，如实道：“昔年沧州旧事，途经明州。明州本已偏南，冬日少雪，那年却遇天气反常，竟降十余年一遇之大雪。”

　　“彼时路上出了些意外，为顺利脱身，不得不出下策，假意坠崖以便脱逃。身负重伤，幸遇其于雪野，侥幸保全性命，方能平安潜至沧州行事。”顿了片晌，他又道，“真论起来，她也算是陛下成大业的功臣。”

　　齐应愣了片刻，方笑道：“你二人的供词倒相去甚远。”

　　崔述没有追问，只是接道：“蒲柳之姿，遭逢家变，沦为孤女，叫人不忍，为报其恩，臣与其同行入京。陛下可还记得，臣返京后，曾搬过一次宅院，便是因替其延医，险些被致仁查到。”

　　“难怪那时让你就随我居于潜邸方便议事，你明明身无牵挂，却再三推拒，给平日往来添了不少麻烦，原是有佳人在侧。”齐应恍然大悟。

　　崔述默认，又说：“但臣不久便将她送回家中，由家母代为照料。后陛下御极，臣搬回府中时，她已投名报考女官文试，算来并未相处太久，绝非臣有意送她入宫。其入宫后的去处，臣更无半分打点，能入景和宫做事，是她有幸得中宫青睐。”

　　“你果然知道朕在意什么。”

　　“储君年幼，陛下无非担心有人在殿下身边安插别有用心之人。但一来，臣为殿下师，若要带坏殿下，何须费这功夫，四五载光阴，良木亦堪朽。陛下数年未更换太子少师人选，便是信任臣之品格，既如此，便不会担忧臣做这种事。二来，殿下虽为储君，但既未监国，又不能左右陛下心思，臣监视殿下有何意义？”

　　齐应嘴角含笑：“倒难得见你说这么多话，连为自己辩上两句都懒怠，却肯为一女子解释如此多。句句不求情，却句句是开脱和保全。”

　　“如实禀告而已。”

　　齐应手掂着那两本抄获来的书册，道：“你这人尊师重道，老师毕生之心血，肯将原稿交予她来整理，必是信任至极，恐怕不是简单的‘旧识’二字可以概括罢？”

　　夜风送来铜铃脆响，其间混着一丝“天下太平”的女声，顺着宫道悠然飘至此间，落入耳中。

　　崔述身形一僵，凝身细听，那声音果然渐次近了，仔细听来，已有一丝轻微的嘶哑。

　　齐应明白过来，道：“欺上瞒下，实属大不敬，皇后不过略施小惩。”

　　“皇后素来宽厚，能惹得皇后动怒至此，恐臣方才没有猜错，应是有人以监视或教唆之名诬告我二人，此实乃无稽之谈。自她入宫以来，品性与行事，陛下虽不清楚，但皇后与殿下皆看在眼里，是非论断，二位心中应当有数。”

　　齐应接过内侍奉来的药茶，浅呷了一口，没有接话。

　　崔述默然垂下眼，认真回答他方才的问题：“确非‘旧识’二字可以概括。”

　　“臣心悦于她，珍之、重之、爱之，断不敢陷其于险。”

　　齐应愕然抬眸。

　　“即便当真有不臣之心，臣也绝不会选中她，来为此大逆不道之事。”崔述不曾理会方才那话带给御座上的人的震惊，只自顾自地接道。

　　齐应复又垂下眼，再扫了一眼周缨这耗费心血所誊录的卷册，吩咐道：“寻到那提铃者，命其免罚，不必过来谢恩，只让宫正司转告皇后便罢。”

　　内侍领命而去，循声追出半里开外，方见着那提铃之人。

　　孟夏之夜仍带几分寒气，白日里的宫装便显单薄，周缨手上凉得浸人，然仪态仍旧端方，一丝不苟地受领责罚，即便宫正司派来监刑的司正只是远远缀在后面，并不曾有意苛刻为难。

　　内侍传达上谕，周缨侧头往明光殿内看去，见灯火通明，忽有所感，问道：“可需前往面圣谢恩？”

　　“陛下正召崔相，不便相见，特命无需谢恩，请回罢。”

　　周缨沉沉地望向大殿，一时连手中的铜铃都忘记放下。

　　内侍辞过周缨，返回殿中复命，崔述叩谢：“谢陛下恩典。”

　　“去镣，赐座。”

　　崔述谢恩落座，内侍奉上热茶，崔述接过，寒凉的手慢慢恢复了些许温度。

　　“你若早些坦诚，皇后也不必罚她。”

　　“皇后用人，所图不过清白与才学而已。若早知她与臣为旧识，即便臣无二心，皇后也许会加以关照，但绝不会用她。她有自己要走的路，不能因我而废其志。”

　　“你既不愿皇后知晓你二人关系，因何又将此物呈交给我？”齐应指着一旁几案上的那只文竹书盒，“若我生疑细查，恐怕一早便查出是她之笔墨了。”

　　“但陛下不曾细查。”崔述道，“臣将此物交予陛下，另有其意，与她无涉。再者，臣能断定，陛下心思皆系国事，若非有人蓄意诬告，并不会留意到她。”

　　齐应执起方才那本参劾奏疏，话锋一转：“说说吧，此六条，你虽懒怠，但总要驳一驳，我才好叫人代笔，以堵朝中那帮人的嘴。”

　　“一条，昭宁元年，清账肃贪之时，庆丹安抚使魏明成确实来拜会过臣，望臣勿深究兵部贪赃事，以免反而加重军饷被稽留克扣之状，令边关将士衣食无着。臣未受其贿，反将陛下先前赏赐相赠，给将士添冬衣。彼时魏明成虽已任满，但仍自请回庆丹戍边，陛下可遣三法司前往查证。”

　　“二条，绥宁县事，臣在狱中，密探司书信不达，确不知情，暂无可辩。”

　　“三、四条，改吏制军制，废恩荫世袭，严明吏考，不辩。”

　　齐应“噗嗤”一笑：“举凡各朝改制求新，无外乎田地、人口、赋税、吏治、军备、律法，无一例外。这两条，外间有文士倒替你辩了，百姓传诵甚广。”

　　“五条，设密探司监控朝野，臣认。中枢至地方，阻力太多，阳奉阴违者甚繁，知己知彼，方能抢获先机，设法破局。既非良臣，任陛下降罪，臣无可辩。至于百官因此不敢言弊，臣自问这些年所受弹劾，即便未过千恐也达半数了，不曾拦过通政司任何一封参劾之疏。”

　　“六条，陛下大权在握，满朝上下，如何能出一所谓‘权奸’？岂非质疑陛下乃傀儡之君，心无成算，才会受人挟制，任人拿捏？至于是否闭塞圣听，欺瞒君上，陛下心中自有论断，臣不辩。”

　　齐应拊掌而笑：“你这性子。”

　　倏而，锐利的目光自御座上投下来。

　　“不过密探司的事，你确实不曾奏闻于朕。”

　　“陛下可曾因此，想杀臣以泄愤？”崔述抬眸，迎上这威压的目光。

　　“述安，我以为你我君臣之间，无需多加解释。”齐应霍地站起身来，“你身在缉狱司一月，可曾受过半分苛待？”

　　崔述摇头。

　　“君上断不会容臣下如此行事，若提前奏闻于陛下，此事便不能成。便如陛下亦知，臣绝不会赞同置缉狱司，只能一意孤行，当堂宣旨，令臣不敢驳、无法驳。”

　　再提旧事，剧烈的咳嗽声瞬间响彻明光殿，齐应捂着心口坐回御座，咳了好一阵，才勉强平复下来。

　　“朝中仍有强劲对手，御史台呈交的罪证我细阅过数遍，密探司这般隐密之事，你又做得如此小心，即便能窥探出几分端倪，但要查出实证绝非易事。若非劲敌，绝不可能暗中操纵御史台查出这般铁证。”

　　齐应声音转低：“若非借此事将你下狱，放任朝中乱斗上些时日，绥宁县案、弹劾之疏、甚至诬告内廷女官之事，如何浮上水面？我本欲再拖上些时日，兴许还能再有些收获。奈何太子今夜替你求情，要求速审，也不好驳他面子，反正背后之人也浮得差不离了，便顺他之意趁夜召你。”

　　“劲敌藏于暗处，若不斩草除根，稍有不慎，或可致数年心血皆毁于一旦，满盘皆输。”