崔述并不介意所谓薄待，郭成礼却听得心惊，正是此人温和表象，半日相处下来，竟叫他险些忘记正是其力主严明吏治，令满朝上下叫苦不迭。

　　虽崔述面上带笑，但郭成礼仍被其官威所慑，只得赔着笑脸，战战兢兢地陪完这餐。

　　饭后，略坐不过盏茶功夫，崔述道：“既休息够了，便提审当日各色嫌犯罢。郭知县坐堂，我听审。”

第84章

　　◎此地长官不会是全然庸碌之辈。◎

　　时近仲夏，绥宁县地处南方，燥热之意已盛。

　　内堂寂静，郭成礼整了整官服，只觉后颈已浸出一层薄汗，衣领处已有了几分湿意。

　　衙役将当日伤人的两名差役提至堂中，郭成礼含威而问：“四月十三日，如何伤及百姓，你二人如实禀来。”

　　“小人陈勇，当日五百余名百姓聚集县衙，小的们奉命阻拦遣散，本无伤人之心，只是现场混乱，推搡不绝，又有刁民持棍攻击官差，故上官令小的们持刀相驱，以示震慑。只是不曾想，混乱之中，一时失手伤了百姓，令其不治而亡。”堂下一名身材粗壮的男子率先回话道。

　　另一较为精瘦之人则道：“启禀县尊，小人段石，先前为县衙皂班，四月十三日，奉命驱赶围聚百姓，维持秩序，不料失手伤人。”

　　“你二人当日所持何械？又如何伤人？将具体情形一一禀来。”

　　陈勇回道：“小人所持是县衙给当班皂隶发放的朴刀，当时应是有人从背后推搡小人，小人踩中石子致脚滑，刀身正中身前一男子，伤及其胸口附近。”

　　段石供词亦相差无几。

　　郭成礼又道：“你二人当日身上当真没有私藏其他械具？比如匕首。”

　　“短兵不便，平素当差都不会带，当日亦未曾携带。”

　　二人皆痛哭流涕：“失手误杀百姓，小人罪无可赦，还望县尊念在小的们本意也只是维护官府威严，并非存心作恶，只是现场混乱，才失手伤人，能轻判一二。”

　　郭成礼侧头看向崔述，见他正低垂着头，左手抚在卷宗上，并未抬头听审，一时生了倦怠之心。

　　先前知州窦裕和来时，已提审过数次，皆是如此说辞，并无新意，几轮下来，早已审乏，见崔述并无插话之意，郭成礼便命人将此二人押回牢狱，另提审当日抓获的闹事百姓中的为首之人。

　　这时崔述才稍稍侧身，低声问郭成礼：“既然先前验尸认为致命伤为朴刀所致，此二人又主动认罪并无疑议，为何未及时定罪判罚？”

　　郭成礼迟疑片刻，方说：“下官到绥宁县四年，此二人乃最为得力之下属，其中段石平素更为老实木讷，并非会恶意趁乱作恶之人，故只暂且羁押。且此事下官亦有纵下之过，不宜参判，想着窦知州之后自会一并判罚，故才拖到此时。”

　　“窦裕和。”崔述咂摸了一遍知州之名，神色淡淡，“你接着审罢。”

　　此番被提审的是一名市井泼皮状的中年男人，并一名年轻书生，皆为当日被抓获的为首之徒。

　　中年男人一入堂内便扑腾一声跪下，直呼冤枉：“县尊，小人自小因涝灾失去双亲，多年来饥一顿饱一顿，当日实是肚子饿得没法子了，才敢跟着大家伙来县衙闹事，只求能混到一口饭吃。怎有胆量做那挑唆带头闹事的刺头？求县尊做主，还小人清白。”

　　郭成礼手中惊堂木重重一拍，喝道：“王大有，本官还没问话，谁准你开口辩白的？”

　　王大有咧嘴一笑，却已换了副混不吝的模样：“横竖你们官府都要污我清白，硬把这聚众倡乱的罪名扣我头上，可我不认！”

　　他梗着脖子，乜斜着眼冷笑道：“方才好声好气同你诉冤，你这清天大老爷倒摆起谱来，真是好大的官威！似你这等狗官，我见得多了，”猛地朝地上啐了口唾沫，“你最好把这屎盆子给我扣实了，否则让我活着出去，来日定叫你全家都睡不着一个安稳觉！”

　　“放肆！”郭成礼书生出身，被市井无赖当堂辱骂得颜面全无，脸涨得紫红，厉声斥道，“混账东西！谁准你目中无人，以下犯上，咆哮公堂！来人，把这刁民的嘴给本官堵上！”

　　“你这狗官是恼羞成怒了！”这王大有素日在市井厮混，倒与几个纨绔子弟学了几句文绉绉的骂人话，此时混杂着那些粗鄙不堪的腌臜话一股脑地冒了出来，“表面当着父母官，背地里却净干些蛇蝎心肠的勾当！你这……”

　　正骂到酣畅淋漓处，声音却戛然而止，原是堂下役吏闻声而动，三两步抢上前去，反剪了王大有双臂，以布团塞了嘴。

　　郭成礼慢慢舒出一口气，悄悄抬眼去瞧崔述，解释道：“崔相，此人是我县有名的泼皮无赖、县狱常客，惯常扰乱公堂，故下官才……”

　　崔述略掀了掀眼皮，淡道：“不同之人自有不同审法，郭知县自审便是，不必问我意见。”

　　话音刚落，堂下一直站着的书生忽然出声：“崔相？你便是那参知政事？”

　　崔述将手中案卷放下，直视于他：“正是。有何指教？”

　　那书生忽地面红耳赤，嘴唇翕合了几次，猛一闭眼才道：“原是如此衣冠禽兽！好个清田减赋，倒令百姓苦日子越过越苦，民不聊生，崔相是要眼睁睁看着百姓鬻儿卖女犹不足完税吗？！”

　　郭成礼吓得浑身冷汗，正要令人制止，崔述忽然问了一句：“这便是你挑唆百姓闹事的原因？”

　　那书生昂首而立，目露坚毅之色：“我虽不才，但忝列县学监生，食朝廷廪米，蒙圣朝教化，见绥宁百姓田赋日重而生计难以维系，安能无所作为？”

　　“来人，把这口吐狂言的肖小之辈……”

　　郭成礼话未说完便被打断，崔述站起身来，看向堂下的书生，问道：“所以此次聚众倡乱，你在其间做了什么？”

　　“不过写了篇文章，好教四野百姓都知道，倘若饥肠辘辘朝不保夕，就该拾起石头棍棒抗争，而不能任由亲人饿死跟前。”

　　“方朴！反了天了你！”郭成礼拍案而起，“将这狂悖书生给本官拿下！”

　　左右衙役迅扑上前，扭住方朴双臂，作势在他膝弯狠踹一脚，方朴吃痛跪地，却仍梗着脖子，双目赤红地瞪着堂上二人。

　　恼他无知得罪朝中高官，郭成礼喝道：“将这狂生重杖二十！”

　　“且慢。”崔述抬手阻止，“既是生员，可曾报予学政黜革？”

　　郭成礼禀道：“已上报学政，暂未得批复。”

　　“既未革除功名，便不得用刑。”崔述道，“先收监罢，今日到此为止。”

　　郭成礼如释重负，忙命衙役将这两个胆大包天之人押了下去，又赔笑道：“崔相恕罪，这俩狂徒出言不逊实是因为坐狱日久，心生不忿，并非是冲着您本人，还请您勿要放在心上，恕他两个无知愚莽之罪。”

　　崔述将伸手要来书吏方才所录证供，随意摘取两段略读了一读：“如此侮辱之言，郭知县忍得，如何认为我亦能忍得？”

　　郭成礼大骇，慌忙请罪：“崔相恕罪，此二人的确行事乖张，为世所不容，下官即遣人前往狱中给些教训。”

　　见他不语，又说：“也不必担心那监生尚未革功名，会招致非议。学政批复不日将到，无非是后补公文，并不算得违律。再者，狱中自有些手段，管保叫他投告无门。”

　　崔述歪头看过来，饶有兴味地问道：“不知有些什么手段？”

　　郭成礼讪讪而笑：“崔相历官刑部，想来应当略知一二。”

　　“自然。”崔述边点头边往内院走，并未透露半分可办可不办之意。

　　郭成礼深谙此事不可明言，若出差池也只能下面人担着，而绝非上官授意的道理，自也不再提及此事。

　　只是招待上倒比先前略殷勤了几分：“下官已差人为崔相备好房间，请崔相回房稍事休息，稍晚新添的仆役便来，下官晚些再遣人备晚膳。”

　　“我带了仆从，不必破费添置。”

　　既有心腹随行，不愿用县衙的仆役也是人之常情，郭成礼应道：“是。”

　　“城中可有雅致些的酒楼茶肆？”崔述转而问道。

　　郭成礼自然会意，忙道：“下官来安排便是，您先回房歇息，稍后下官来引您前去。”

　　崔述同他作别，自行入内衙东厢，奉和边收拾为数不多的衣物用具，边道：“郎君为何故意试探那郭成礼？依前几日密访查探，及今日堂审那二人之供述，恐怕绥宁县之赋税确有问题，当务之急还当是查钱粮出入。”

　　“绥宁县并不简单，靠近边地，境内又有蛮族聚居，长年形势混乱，能在此地坐稳长官交椅，不会是全然庸碌之辈。”

　　崔述凝神细思今日郭成礼之种种表现，慢慢道：“若当真赋税上有阳奉阴违之事，事发距今已近两月，你觉得我们还能拿到完整账册？”

　　奉和想想，颇为不忿：“这郭成礼看着倒不像什么好东西，上晌装得人模人样，一过堂，被并无官身之人唾骂两句，便当场显了原形。”

　　崔述没接话，他又道：“那知州窦裕和更是个混账东西，一县百姓还饿着肚子，竟这样堂而皇之打道回府。估摸是预备着等您快到时，再返回此地装模作样，只是没料到您脚程这般快，叫他失了先机，一早便露了马脚。”

　　“今日话怎生这般多？”崔述微微蹙眉。

　　“许是在京太久，见惯高官显贵，猝然又回到底下，见着百姓受苦，一时义愤填膺。是我多言，郎君恕罪。”奉和解释完，沉默着收拾下榻所需的物什。

　　崔述起身站至窗前，透过窗户缝隙往外望去。

　　甬道尽头，郭成礼仍还立在原处，定定地凝视着这边，眼神幽深。

　　听闻窗户推开的轻响，靛青色的衣袂一角倏然掩进廊柱之后，失了痕迹。

第85章

　　◎绥宁县不比政出多门之地简单。◎

　　夜色渐浓，绥宁县衙后院里的一丛芭蕉上已起了露。

　　崔述自房内出来，见着已在一旁候了半刻的郭成礼，客气道：“郭知县怎来了也不遣人通传？白白站这般久。”

　　“怕崔相尚在休憩，不敢惊扰，浅候片刻而已，不劳崔相挂心。”

　　崔述笑笑，话锋一转：“方才的案子查得如何了？”

　　“已在追查当日涉案短兵。”郭成礼拱手，“但当日现场人员混乱，不可能全数羁押，时日已久，恐怕较难再找着凶器。”

　　“好。不急，郭知县慢慢查吧。”崔述未多加指示，只道，“初来乍到，晚间我自去城内逛逛，郭知县身上担子还重，先忙正事吧，不必随行。”

　　郭成礼只好住脚，唤来役吏带崔述前往城中最顶尖的酒楼：“宴已备好，崔相自去慢享。”

　　待崔述带随从走远，郭成礼才极轻地啐了口：“还当是个铁面钦差，不想仍是沽名钓誉之徒。”

　　绥宁县县城地界并不算大，县衙离酒楼不到一里地，崔述并未乘车，与奉和沿明仪街一路慢行至酒楼，待包间门关闭后，束关蹭地从窗户里跃进来，管奉和要水喝。

　　“是有多急？路上连水都来不及喝一口了？”虽已入夜，天仍燥热得厉害，奉和边揶揄边替他掺了一杯凉茶。

　　束关一口饮尽，又自行再斟一杯饮完，才道：“先有山匪之患，后又横生此劫，这绥宁县百姓还真是不易。”

　　奉和点头表示赞同。

　　束关细禀道：“当日百姓闹事的原因已差不多摸清。今春南边雨水一反常态的少，这绥宁县地势虽为山间洼地，但两河皆在上游开阳县相汇，宜令河远远绕城而过，难解近渴。况春日一旱，开阳县将上游水一截，下游水愈发不足，自然就更难了。”

　　崔述“嗯”了一声：“这些先前知州的奏报已写明了。”

　　“查实无误，知州不曾乱报以脱责。”束关接道，“但此次旱情并非极端严重，按理不至损失如此惨重，致颗粒无收，令百姓要群起围攻县衙的地步。”

　　“别卖关子了。”奉和在他头上一拍。

　　束关侧头躲开，径自接道：“查到些蹊跷，去岁末，绥宁县来了几个外地富商，以绥宁稻种产量高质优为由，高价收购，百姓们将手头的稻种都卖掉换钱，过了个还算富足的冬。”

　　“春耕前，这帮外地商贩再度返回，低价贱卖谷种，本地商户所售谷种与之一比，价高不少，百姓皆买外来谷种耕种。本地富商因失利，还曾雇泼皮上门打砸，当时闹得挺大，那外地商贩报了案，郭成礼在这绥宁城中办事，恐也受这些乡绅不少辖制，草草调解了事，不曾追究，城中不少百姓都知晓此事。”

　　崔述呷了口茶，凝神思索道：“稻种有问题？”

　　“时日已久，又是外地商贩，早已不知去向，自是查不出始末，不知是否和今春百姓受灾惨重有关联。只是觉得此事蹊跷，故向郎君细禀。”

　　“何处来的外地商贩？”

　　“听百姓的意思，应有西边儿口音。”

　　崔述颔首，又听他隐含怒气地道：“还有一事，郭成礼这狗贼，实是人面兽心。”

　　束关扫了一眼桌上的八簋佳肴，恨恨咬牙：“倒富得流油，还有闲钱款待上司。可绥宁县百姓是真穷到无米下锅，这狗杂碎竟敢私立名目，乱收所谓役钱。绥宁百姓竟年交三税，夏日要再被盘剥一次役钱，甚于春秋之税。”

　　难得见束关情绪如此外显，奉和愣愣地看着他。