“单独征收役钱？”崔述发问。

　　束关肯定道：“虽暂且还未收过，但当日春旱，百姓本就受灾，官府还声称今年六月要征这所谓役钱，定额还相当之高。

　　“本就是青黄不接时节，又兼今年春耕受灾，若当真足额缴纳此赋，寻常百姓家中必然颗粒无存，一直至明年秋收时节都将食不果腹，必致饿殍遍野。故有人振臂一呼，百姓才会铤而走险，随其闹事。”

　　“有实证么？”

　　“若要口供倒多，百姓口口相传，应是确有其事，县衙役吏当日定也参与，审讯应该可得。只是据百姓所言，当日似乎未曾见过文书布告，况且时日已久，闹出这般大的事来，即便真有凭证，这郭成礼定也早就销毁了，要获物证办成铁案，恐怕有些难度。”束关叹气。

　　崔述起身行至窗前，目光落在绥宁县朴素荒凉的官道上，沉思了一阵。

　　他历任知县、知州，在地方上打滚好几年，自然清楚地方官府运作与官员行事之常态。

　　距京愈远，所受监察愈松，则此种情况愈为严重。

　　当日江州杜氏侵田一案便是如此，令他后来将吏考条例制定得极为严苛，官员一经发现犯禁，即永不录用。

　　但边地天高路远，吏考执行至此，仍会大打折扣，初闻绥宁县事，他倒觉得也还属正常。

　　但这般明目张胆巧立名目，收刮民脂民膏，着实还是有些出乎他的意料。

　　“恐怕吏部还得下些苦功夫，才能止阳奉阴违之风。”须臾，他做下决断，“束关，夜探县衙官仓和户房。”

　　“是。”束关领命。

　　“奉和，你晚间去县衙牢狱瞧瞧。”

　　今日崔述以方朴和王大有二人试探郭成礼，这是要探探郭成礼到底如何处置这二人的意思，奉和清楚其意图，并未多问便应下。

　　待至酒楼出来，慢慢行回县衙的路上，奉和道：“来此晃上一圈，绥宁县的豪绅富户，消息快的，应当都知晓您到了。”

　　崔述“嗯”了一声。

　　回到县衙后，脑中谜团越来越大，并无半分睡意，崔述便在窗前静坐。

　　将近子时，县狱里狱卒昏昏欲睡，忽听脚步轻响，登时清醒过来，正要出声，便见来人比了个噤声的手势，认清是同僚，狱卒立马收了声。

　　夜已深，狱中犯人睡得正沉，两道黑影悄无声息地潜进最里间的牢狱，趁那书生还在熟睡之中，用沙袋压其胸腹，逐渐加力，那方朴梦中只觉胸肺憋闷，欲要睁眼，意识却逐渐模糊起来。

　　魂将游离之际，胸上力道蓦地一松，方朴挣扎着耸动四肢，勉强醒转过来，头脑晕沉之际，听人附耳说道：“仔细你这张嘴，再说些不当说的，下回等着你的就是哑药了！”

　　濒死一遭，方朴心中巨骇，答不出话，却忽地被狱中的浊污之气所激，猛烈咳嗽起来。

　　因方朴有功名在身，被单独羁押在一间牢狱之中，但县衙条件简朴，不曾完全间隔，动手之人仓促退开，却听得一声喊叫：“你们是谁？在干什么！”

　　那两人猝然受惊，一时连恐吓其闭嘴都忘记了。

　　王大有反应过来，登时呼喊起来：“都别睡了！县官要趁夜暗杀冤大头！”

　　眼看狱中犯人将被吵醒，两名乔装役吏三两步上前，死命捂住他的嘴，将其拖出牢狱，径直拖入一旁刑房。

　　“这狗娘养的！差点坏事，给他站笼，取最重的枷来！”

　　狱卒慌里慌张地自角落里找出一副重达六十斤的重枷，三人合力将王大有锁住。

　　重枷勒颈，王大有登时连头都抬不起来，面色紫涨，正欲艰难开口，麻核入嘴，彻底堵了他的唾骂之语。

　　三人将他推搡进一只能露出头颅、狭窄到连转身都不能的囚笼，见他面露痛苦之色，然口不能言，不会再惊扰到外间，这才舒了口气。

　　三人出得刑房，那狱卒忙问：“县尊可有何指示？”

　　毕竟如此刑罚，一整夜下来，人犯几乎站立不能，只求速死而不能，若持续上数日，更是不死也残。

　　未得县官亲令，狱卒生怕出事担不起责，不敢不多问。

　　“这俩不知天高地厚的狗东西，今日口吐狂言，得罪了京里来的上官，自然要治治，让长长记性，以防下回提审时再惹怒上官。你怕什么？盯着点，别弄死了就行！”

　　狱卒讷讷应下，又奇道：“可那两人本就是那性子，县尊都提审过几回了，不会不知其脾性，怎不干脆将其灌哑算了，倒惊扰了贵人。”

　　“休得多言！”

　　两人转身出了牢狱，奉和随即潜行而出，将狱中之事禀告崔述。

　　律令并不禁刑讯，只是规定证据确凿而拒不认罪者方可刑讯，且需刑讯有度，这两人倒的确符合此种情况。

　　崔述冷嗤：“这起子法子倒用得娴熟。”

　　正说话间，束关神不知鬼不绝地自屋顶翻身而入。

　　“四个方位都有人监视，看来这郭知县对郎君很不放心。”

　　奉和不屑道：“自古以来，地方官员便没有不怕朝廷钦差的，毕竟稍有不慎，便是人头落地的结局。”

　　“行事着实不便，是否需要敲打？”束关请示崔述的意思。

　　“东西找着了么？”

　　“查了户房钱谷簿，并无疑点，今年只按户部条例征过春税。我粗浅验算了下，赋税额也与田册对得上。但这个郭成礼老奸巨猾，多有提防，我便未将这簿子偷拿出来备郎君细查。”

　　“无妨，你验算过即可。”

　　各地县衙胥吏的选任受当地势力影响深远，多由本地识字之人充任，多数能力并不突出，然一县之事皆在吏手，有时也令知县左支右绌，有心无力。

　　在临溪县那两年多，奉和束关亦常充任胥吏使用，对这等钱粮文书，崔述并不担心其会出错，便不曾多问。

　　“官仓与官库呢？”

　　“经查账，官库恐怕存银不足百两。”束关说来也有些不敢相信，即便贫困下县赋税较少，但连百两存银都拿不出的县衙，也仍算难得一见。

　　“账目嘛，也不是不能作伪。”奉和随口道。

　　瞧崔述没有作声，束关又接道：“官仓我实地探查了，真是空的。”

　　灯火晦暗，照出束关凝重的面色。

　　他话说得极慢：“官仓中约莫只有十几石米，绥宁县虽是下县，差役只有不足五十人，若非私下变卖以换银钱，或者另有存储之处，这些米恐怕还不够县衙官差一月的口粮。”

　　崔述站至案前，翻阅着前三日在城中探知的消息簿册。

　　“去岁，县衙捐资，建当地山神祭祀祠越神祠一座，耗资两百两。”

　　“今年正月末，县衙主持越神祭祀仪式，耗资不明，但仪式浩大，邻县甚有来观者。”

　　若在富庶之地，这等开销或许还算不得什么。但在县衙官账存银不足百两的边县，已着实算是巨资了。

　　半晌，崔述叹了一声：“这绥宁县建制虽还不足百年，但恐怕并不比仕宦盘根错节、政出多门之地简单。”

第86章

　　◎读书人，勿空谈意气，当多看多思。◎

　　天方蒙蒙亮，崔述已起身，行至内院，郭成礼迎上来：“崔相起得也太早了，下官现在就命人备膳。”

　　“不急。”崔述提步往西走，“昨日那两人如何处置的？”

　　见他径直往监狱行去，郭成礼忙对一旁的胥吏递了个眼色，胥吏悄悄附耳将昨夜情形解释了一遍。

　　郭成礼忙道：“自是办好了，着实警告了一番，往后定然不敢再胡言乱语，崔相放心。狱中脏污，不宜亲往验视。”

　　崔述未曾理会这话，步子越迈越快，郭成礼追得气喘吁吁，再无闲心劝阻，只得跟随疾走。

　　牢室中气息难闻，犯人都已清醒，瞧见县官进来，扒着栅栏哭天抢地。

　　崔述目不斜视，径直往里走，直到瞧见最里间的方朴正怒目而视。

　　崔述停下脚步，隔栏站定。

　　那方朴濒死之境走一遭，似丢了几分心魂，眼睛都盯直了，愣乎乎的。

　　半晌，他却突然扑至栏边，脱口骂道：“狗官！别以为官位高就可以颠倒黑白，随意草菅人命！我乃秀才之身，随意打杀，即便捅到圣上面前，恐怕你这狗官也难以三言两语撇清罪责吧？”

　　崔述笑了一下，眼神却冷极：“你为监生，当熟读律令，当知纠众哄闹公堂，该当何罪罢？”

　　锋利至极的眼神令方朴无端生惧，噤声了一息，才慨然回道：“自然。首犯当绞，从犯流三千里。”

　　他说着几不可察地颤栗了下，转念又痛骂起来：“当日为此事时，我便已打定主意，即便身死，也要为绥宁百姓求一个公道。”

　　“好个大义凛然。”崔述笑道，“律令在前，我纵有心保你也不得。绥宁境内遍传你之大作，市井街巷无人不知，铁证如山。如此教唆民变之大罪，首犯难逃一死，念你功名在身，降等判流刑罢。”

　　方朴愣了一下，半晌才回过神来，又是骂道：“便是负皇命而来，不知为民请命，仍算不得好官，别以为饶我一死，我便会感恩戴德。我若不死在流放途中，仍要日日问候你们这起子混账高官。”

　　崔述侧身看向身后的郭成礼：“这便是办好了？”

　　郭成礼面色十分精彩，讪讪道：“这……此人油盐不进。”

　　“那如此判罚，郭知县无意见罢？”

　　以为他仍在动怒，郭成礼忙道：“您是钦差，示同皇命，一应事宜自然由您做主，下官不敢置喙。”

　　“那便好。”崔述转头看向狱中的方朴，往前再行两步，几近贴近栅栏，方压低声音道，“书生意气，为民请命，是谓大义，纵败也是死得其所。但务必睁亮眼，勿以一身义气，为奸人做了铺路石。”

　　方朴微微瞪大双眼，望向他的眼神比先前还要呆滞。

　　“纠众闹事，持械攻击官差，此事要被定性为谋反大逆之罪，亦极为好办，完全不需作伪。若当真如此定罪，亲人连坐不说，你乃监生，连学官师长亦会被你株连。更为紧要的是，被你挑唆的百姓，尽皆同罪。数百人身首异处，如此后果，你以一己之身，担得起么？”

　　方朴涨红的脸色遽地急变，几乎是瞬间褪去血色，几近变得苍白。

　　“读书人，勿空谈意气，当多看多思。”

　　崔述转身往外，问郭成礼：“另一人呢？方才怎生没瞧见？”

　　郭成礼忙将他引进刑房，囚笼中的人早被役吏先一步放出，此刻已失去意识，正一动不动地仰躺在地。

　　“刑讯至此，几乎丢命，郭知县审出什么来了？”

　　郭成礼回道：“不肯承认其有幕后主使，只道自个儿是路见不平。”

　　“人已折腾成这般模样，谅也审不出什么来了，同处流刑罢，一并即行解送。”

　　郭成礼疑道：“流刑当由路级监司复核后方可起解，上级符牒未下，这不合法理啊。”

　　“圣上允我便宜行事，需要再将诏书与郭知县宣读一遍么？”

　　“不敢。”郭成礼应下，随他往外行去，没忍住问道，“恳请崔相解惑，案情并未明了，为何仓促定罪判罚？”

　　“纠众围攻县衙，往大了谈，罪可至谋反，人数涉五百人众，外加连坐，你这绥宁县，怕是要血流成河方可了断此案。”

　　崔述停下脚步，侧头看来：“大事化小不好么？郭知县。如此，我也可尽快回京复命不是？”

　　郭成礼连称是：“那另两名差役呢？还请崔相明示。”

　　“此二人所犯挑唆之罪证据确凿，众目睽睽之下，难有冤屈，只是判罚轻重尚可商榷，自可从速酌情判处。另二人情形却大不相同，真凶尚未找到，如何结案？郭知县最好手脚快些才是。”