若在往常，齐应当要趁机问上几句功课了，不过今日齐应目光只是淡淡落在周缨身上，道：“你先回去罢，别叫你母亲久等。”

　　“是，儿子告退。”

　　待齐延走远，齐应才道：“周掌籍，到东偏殿说话吧。”

　　“是。”

　　天子冠冕在前，周缨立在齐应跟前，微垂着头，以示恭敬。

　　“述安昨日动身，前往盘州。”齐应想了一想，方接道，“绥宁县距京两千余里，途中最快也要一月，为省时间，他走得急，没带多少人手。当地官差还不知是什么情况，我欲再派一队人马前去。”

　　帝王之尊，不会无故来与她一个小小女官说闲话，周缨低垂着头，静等着他示下。

　　殿内沉寂，沉水香与淡淡的药香混合，渐渐溢散开来。

　　“周卿，你同行吧。”半晌，齐应道。

　　周缨几乎怀疑自己听错，悄悄抬眼觑他。

　　似是清楚她的疑惑，齐应接道：“以出宫养病之名，允你几月假，匿名随行而去罢，待返京再回宫复命，你意下如何？”

　　周缨仍是愕然，不知这个从未说上几句话的帝王，因何会如此决断。

　　“述安视你如珍似宝，入宫近五载，人在近前，而半分不得逾越。他这些年，本已过得着实辛苦，连这一桩事也不能遂愿，思来竟全无一件称意之事，局外人亦替他痛。”齐应叹惋道，“想来你亦如是。”

　　周缨心中怦然一动，大抵猜出自个儿前夜因何免罚。

　　“述安算不得我朝的纯良臣，却是朕一人的纯良臣。”

　　齐应边咳边说：“我们君臣二人，在朝中从来独木难支，唯有相依相系，方能支撑至今。”

　　手指在自雪蕉庐中抄获的那只文竹书盒上轻击了两下，齐应叹道：“你二人之情意，尽藏于这数卷《倦翁笔记》。忝以兄长之名，慰你二人一片痴心，周卿速去收拾，尽快启程罢。”

　　咳嗽声渐行渐远，周缨仍旧呆呆站在原处。

　　她从不曾怀疑，他待她的心意。

　　但当真得知，在帝王面前，他亦如此坦诚直言，还是有些恍然若梦。

　　清风徐来，将那混着沉水香的药香味轻飘飘吹散，周缨才抱起齐应留在案上的书盒，起身返回景和宫。

　　身后斜探出一只手来，轻轻拽住周缨的腕子。

　　周缨由着他将她托起，目光落在他的眉目间，忆起齐应的话，倏然一笑。

　　崔述不明所以，眉拧得越发厉害，牵着她行至窗下，仍让她坐在玫瑰椅中，从一旁案上取过一只瓷盒，半蹲下来，挖取出一团药膏，轻轻擦在她掌间。

　　“一路都是自个儿骑马？”

　　周缨点点头，由着他帮她处理那些缰绳所致的勒痕和擦伤乃至裂口。

　　“沿途驿站换马，不是每匹都性情温顺，你也不怕受伤。”

　　“不碍事，王统制照应着呢。”

　　“子扬这榆木脑袋。”崔述气得愈发厉害。

　　周缨歪着头来看她，唇边的笑带两分讥诮，更藏狡黠，刻意气他：“这不光是缰绳所伤，每日途中歇马时，王统制还指点我射术呢。连日加训，我觉得我进步不小，晚些见到束关，应当也能得他两句夸赞。”

　　崔述面色越发沉。

　　周缨便不逗他了，探手将他扶起，笑着说：“人不是好端端到跟前了么？还担心什么？”

　　沉邃的目光落在周缨身上。

　　崔述的眉头仍皱得厉害：“这是圣上的私心，却平白坏了你的路。”

　　“圣上对你有愧，望你过得好些，这是极好的事。”

　　“上谕既定，我总不能抗旨。”周缨正色道，“再者，你又怎知，快五年过去，我之心志未曾有过变化？”

　　“什么？”

　　“我先时其实已告知过你了。”周缨定定地看着他，慢慢道，“进宫之时，我才十六岁。在贫瘠之地为活命苦苦挣扎数年，一朝能习诗书，便生出自命不凡之心，妄想逆天改命，力图不再做蝼蚁，能有尊严地活于世间，真正得以安身立命。”

　　“而今我已二十又一，不敢妄称尽晓天下道理，但总算接触了许多以前很少触碰，也没有心思思虑的东西。当年想要的，如今我依然想要，不曾有过放弃，也自会努力去争取，不曾指望依附于你带给我。但我如今，还有更想要的。”

　　明德殿隔灯相望近五载，一步步看着他，为心中之道置己身于不顾，饱受攻诘谩骂，树敌无数，乃至不得不背家弃族，茕茕孑立。

　　又一次次地慨叹，世间当有文士如此，方使四海澄平。

　　而她，即便力小，亦愿燃身为炬，以照文士之前路。

　　便如同那些在推行清田稽户令之时，为使新政得以落地，而与地方豪绅斗智斗勇，甚至为此奔走丧命的官员。

　　这才是她如今更在意、更想为的事。

　　因此才有了他入狱时，她冒着掉脑袋的风险，写下的那篇享誉京中的《选才公道议》。

　　崔述蹙着眉头，静静地听着她说话。

　　“今日之我，仍是昔年之我，却又已然判若两人。倘若你当真觉得，因我俩之事而坏我当初选定的路，我便会为此难过伤心，便是轻看于我。”

　　“我并不曾放弃，不管来日境遇如何，我仍会坚持走下去。何况圣上也并未直接遣我出宫，为我二人赐婚不是？我思量了半日，应也是你说过些什么才会如此。我之前路又未断绝，你不必替我惋惜，更不必因此生愧。”

　　崔述又一次觉得自己竟然如此理屈词穷，在她面前，连半点引经据典舌战群儒的本事都使不出来。

　　周缨便又笑了一下，逗他道：“倘若你执意如此认为，倒不若反过来想，反正我当初所想要的，只要你能保全自己，便一定能给我，左右我总有退路，那还有何必要愧疚？”

　　“强词夺理，横竖说不过你。”

　　崔述道：“知你是天生操心命，既然来了，便断然闲不下来，做不到袖手旁观。那便先好生歇息，待休息好了，我再同你讲讲现今局势。”

第88章

　　◎种种较量，都逃不过你之法眼。◎

　　周缨歇息了约莫半个时辰，崔述慢慢将此间形势与她讲来，周缨凝神仔细听着，并未插嘴多言，其间官场腌臜，也基本一点便透。

　　听时她眉心越拧越深，几近绞在一处，待听完，紧绷的眉眼却倏然一松，无端地笑了笑。

　　崔述疑惑：“怎么？”

　　“没什么。”周缨没忍住又是一笑，“只是在想，你为何明明好几回说过叫我不要插手政事，却从来不避我，每回都会仔细与我讲来。”

　　从工部贪墨案，到明德殿数年间提起的不少前朝之事，再到如今之案。

　　崔述显然愣了一下，他不愿意她插手政事，是怕她身陷其间而生性命之忧，而非认为以她之身份地位，不宜插手朝堂之事。

　　从一开始的装订线之别，至当日宗妇哭庙时的处理，再至那份他于来时路上才见到的《选才公道议》手稿。这其间种种，都叫他说不出，女子断与政事无涉的话来。

　　他嘴唇方翕合了一下，周缨便道：“其实我知道，只是想听你说。”

　　“你对官场政治，其实很敏锐。文书奏章之后的种种较量，几乎都逃不过你之法眼。”崔述只这么一叹。

　　笑意浮起，灿若外间夏阳，叫崔述晃了晃神。

　　奉和这时从外头回来，轻叩了下门后便提步进来，一眼瞧见周缨，异常震惊地发问：“周姑娘，你怎么来了？”

　　周缨笑着应道：“休沐。”

　　颊边笑意显出些不常见到的俏皮来，令崔述无端想到那两株还未开花的观音面来。

　　芍药盛时，或许便当是如此模样。

　　“女官还能出宫休沐？旬休与节庆也得在宫里过吧。除得了急病，暂时被遣出宫送至西苑养病的，我还真没听过。”奉和眼睛瞪大，每一个字都透出不可置信来。

　　“是啊，告假就行。”周缨继续逗他。

　　崔述唇边略牵起一丝弧度来。

　　相识已快七载，初识时为人处世里还暗藏着的那份青涩与锐利，早失了踪迹，她如今谈吐举止越发从容大方，游刃有余。

　　奉和斜眼觑着崔述的神情，反应过来：“周姑娘竟也学会骗人了。”

　　“说正事吧。”崔述阻了两人继续玩笑。

　　奉和忙敛了神，将手中拿着的公笺递给崔述：“户曹核了一上午，拟出来的赈灾方案。”

　　崔述接过，周缨便侧着身来看，他本看得认真，察觉到她的动作，便将簿子往桌案那头挪了两寸。

　　看了盏茶功夫，崔述道：“绥宁县境内有蛮族聚居，平素居于山林，不曾入城，但不代表此番天旱未曾受灾，再拟一条来。”

　　“是。”奉和拿回册子，往前头户房行去。

　　简单用过午膳后，郭成礼前来请崔述：“崔相，有件小事，本不该劳驾您，但那方朴实在闹闹嚷嚷说要见您，若这般解送出去，恐会引得百姓围观，生怕又闹出些响动来。”

　　“那便见见罢。”崔述起身往外行去，周缨随行在他身侧。

　　方朴已被提至中堂，官差正忙着往他脚上钉镣，见崔述进来，方朴猛地往官差肩部一撞，将其撞倒在地，猛然扑向崔述，却非攻击伤人，而是忽然跪地，抱着他的双腿痛哭流涕，与先前那副大义凛然痛骂奸佞的模样截然不同，哪里还有半分读书人的清高模样。

　　郭成礼不忍直视，微微侧首，假作没有看到。

　　方朴哭诉道：“我当日敢为天下先，无非是因父母俱去，不会牵连家人。但有一非亲非故的婶婶，这些年一直待我极好，还望崔相开恩，能派人将县学寝舍内我所藏的两贯钱送至她家中，否则赈粮迟迟不至，恐怕她老人家会饿死在今夏。她家便在越神祠往西第二户人家。”

　　那般泣涕连连，如丧考妣。

　　再瞧立在一旁的知县，亦小心谨慎地作陪。

　　周缨忽然想，原来众人眼中，他竟是这般骇人模样。

　　崔述本人却浑然不觉，只淡道：“好。人之常情，不必为难你。”

　　心愿达成，方朴失力跌坐在地，被差役粗暴地拖回原地，钉上脚镣，当即押往县衙外。

　　郭成礼神色窘迫，赔罪道：“原不知他闹腾半日，竟只是为这等小事。惊扰崔相，实是抱歉。”

　　“无妨。命案查得如何了？”

　　郭成礼抹了把脑门上的汗，小声应道：“暂未有结果。崔相且再等等，下官必全力以赴。”

　　崔述冷冷盯他一眼，一言不发地返回后院。

　　待他走后，郭成礼才惊觉，今日的日头有些诡异，虽晒着炽热，却令人背后冒出一层冷汗来。

　　“真是好大的官威。”周缨边斟茶边揶揄他。

　　“这等圆滑之徒，不施压镇不住。”

　　“倒不只是这样罢。”

　　身居高位，数年冲锋在前，树敌无数，所过之处半数皆是敌人，很难不留下肃杀的烙印，即便不刻意显露，也难掩经年留下的气质。