乔皇后想到那日端阳节，在琳琅苑里赵成一反常态的气急败坏。
她脸色泛白，捏了捏袖角，“她想见的人，是皇上？”
乔翊安没答，某个猜测藏在他心里，已经许多年。他向祝琰透露宋洹之信件被截留一事，也是为了求证自己所想。
如今，某些答案似乎就快揭开。
乔翊安没有回答皇后的话，他垂眸望着地上的影子，轻声道：“娘娘是一国之母，是这世上最尊贵的人。将来的路还很长，娘娘要同皇上并肩走下去。”
他仿佛意有所指，可乔皇后一时还不能明白。眨着一双澄澈的眸子，为难地望着他。
他并不着急。
他的瑟姐儿总会长大。总有一天，她不会再受限于眼前的困境和难题。
他会站在她身后，承托着她，拱卫着她，护着她真正坐稳那个高位。
**
乔皇后坐在深夜的灯下。
她一贯早睡，怕影响了次日宁和宫里的请安。
可这会儿实在没什么睡意。
她在思索父亲白日说过的那些话。
入宫前，祖母一再嘱咐她，要乖巧，孝敬太皇太后，听长辈的话。
要顺从，依着皇上的心意去讨好他。
她虽不甘，却也乖乖听命，一直是如此做的。
太皇太后说，后宫不能干政，她就缩在宫里当个漂亮的吉祥物。可如今谁不知晓，朝廷大权握在太皇太后手上？
到底谁说的话，才是对的呢？
在这样一个深夜，年轻的皇后靠坐在床围，半睡半醒之间，恍然回到出嫁前那晚。
华丽繁复的礼服整齐披挂在闺房小厅正中，半透的屏风背后，妆台前跪坐着年幼的她，和那个她称作“母亲”的女人。
雕花的细齿梳子轻柔滑过她鬓发，那是她头一回将秀发挽成髻。
“皇上性情温和，人品不差。你入了宫，同他好好相处。有什么事，商量着来。把自己的日子过得圆圆满满的，比什么都重要。”
“宫里人多眼杂，规矩是多些，我知道你爱自由，不习惯那些束缚。只可惜你生在了乔家，没得选。那就多想想以后，朝前看。”
有什么东西，冰冰凉凉的滴在手上，一颗两颗三颗……她抬起手背抹了把脸，才发觉自己早已泪流满面。
“娘……”她小声的，蜷缩在床里，呼唤着那个再也不会有人应答的名字。
生母的形象在她脑海中早已模糊不清，能完整忆起的那张脸，那个人，只有她……
**
西北战事胶着，算一算日子，宋洹之父子已走了近两个月。
不时有边关的流言传出来，有说大军势如破竹，打得西戎节节败退。有说北夏与西戎前后夹击，西北军伤亡惨重，嘉武侯对此束手无策，丢了数城，无面目回京。
城中仍在施行宵禁，对过往车马行人的盘查越来越严。似乎有人着意在散布某些讯号，——战况不理想，嘉武侯那些老旧派的作战方式不灵了。
一直端坐后宅的嘉武侯夫人出了几趟门，走访了几家久不走动的旧知交。
就在今天上午，她往襄国公府去，拜会乔老夫人。
祝琰在这时接到宫里的懿旨。
乔皇后偶感风寒，思家情切，宣她与乔瑛、祝瑶入宫伴驾。
祝瑶的丈夫尚无功名在身，论品阶，原是没有资格觐见的。可若论亲疏，她又是皇后嫡母的胞妹，名分上，算是皇后的姨母。病中的皇后，想见一见家中亲近的长辈，说上几句体己话，原也无可厚非。
乔皇后一张巴掌脸颜色雪白，未曾妝戴，慵懒地半倚在金帐里。
“惦念家里厨上做的糖醋肉，四月上沁着杏花香味的果子酒……祖母身子可安好么？上回瞧她，着实瘦了好些。”
“樱纷，去把太皇太后她老人家前儿赏的缎子取来，本宫年纪轻，压不住这颜色，给祖母和外祖母做身衣裳还使得……”
乔瑛和祝瑶被请进内殿瞧缎子去了。
乔皇后留下祝琰，随意地问候了嘉武侯夫人。祝琰察觉到她说话时的神态，颇有些心不在焉。
“端阳节那日，本宫失言，还请姨母勿要放在心上。”似乎是解释那天的恶劣态度，脸上依旧没什么笑容，不过是机械说着客气话。
祝琰自然不敢怪罪，她自己同样用心不纯，只盼未给皇后带来太多麻烦。
几人在凤和宫略坐坐，见皇后露出疲态，便各自领赏散去了。
一刻钟后，一名宫人走入太皇太后殿中：“娘娘，杨大人，奴婢这回瞧得真真儿的。”
“——杜容叫人传给宋祝氏的，是十二天前传回的奏报。”
杨阁老横眸瞥向太皇太后，嘴角蕴了一丝不难发觉的笑意。
“娘娘教导有方，咱们这个小皇帝啊，还是孝顺您的。”
与此同时，凤和宫那边也热闹起来。
宫人一溜烟小跑，奔到殿前含笑禀道：“娘娘，皇上听说您凤体违和，特来后宫探望您了。”
第123章 毒计
两个月前。
北戎西鹄联合进犯边陲,西北驻军统领褚游应对不及，连失启梁、北川、甬舟等五城，褚游急的大病一场,连番上书悔罪。
消息传入京都，太皇太后与少帝连夜急召重臣入宫商议对策,当晚有人提及嘉武侯熟知西北地形，多次抗击夷狄于关外。次日，便有大臣联名举荐嘉武侯重掌西北兵权，坐镇扬川。
这些年来，嘉武侯府与少帝的关系一直是她的心病。赵成虽极其孝顺懂事,愿意事事听命于她，多年来从不曾有过任何忤逆。而嘉武侯亦懂得急流勇退,将兵权交归朝廷，始终未有怨言。
但她知道这一切并不能长久。宋家在西北经营数十年，根基极深,宋淳之当年几立奇功，从无败绩，在民间甚至有着“战神”称号。
若赵成年长个几岁,兴许她还不至如此悬心。可坏就坏在,赵成还太年轻了，也太仁慈，远还没有能够压制住这样一股势力的能力。
朝廷需要能臣守护江山,却又最忌功高盖主。
此番将嘉武侯派去西北容易，令他再次心甘情愿的交还西北兵权却难。若这一次再送他宋家父子几样功绩,只怕将来，世人只知嘉武侯，不知天子。
然而西北军情紧急,再不容延误军机。太皇太后陷入深深的矛盾之中，大权在握多年，这还是头一回，在大事上拿不定主意。
她坐卧在金漆雕花的凤座上，左手支着额头，一夜之间仿佛老了十岁，保养得宜的脸上沟壑深嵌。
杨阁老无声跨入大殿。
他是太皇太后兄长，当今最得力的辅臣，多少个春秋，是他陪伴在太皇太后身边，出谋划策，宽慰安抚，教导指引。他陪伴他最疼爱的小妹，一路走到权势之巅。
此番他前来，未得召见，亦不经通传，宫人却早已司空见惯，奉上茶点后便行礼退出门去。
杨阁老将案沿的茶水推到太皇太后手边，“我来与你商议，派兵征讨西北一事。”
太皇太后无力地瞥他一眼，接过茶盏，叹了口气，“他们都支持起复宋文予，你觉得何如？”
杨阁老温笑一声，撩起袍角，在侧旁椅上坐了，他自顾替自己斟了杯茶，捏在手掌里把玩着，“从皇上登位以来，嘉武侯便一直韬光养晦，虽宋洹之在朝堂上活跃着，可比之从前宋淳之在的时候，到底有所不及。如此低姿态行事，就是想拿他父子二人错处亦不容易。”
太皇太后顿了顿，“你的意思是？”
“宋氏实乃皇帝外家，虽皇上身世一直对外秘而不宣，可随着年纪渐长，根基渐深，迟早瞒他不住。皇上一向重情重义，又生性怯懦软弱，届时宋氏父子以血脉亲情拿捏掌控皇上，就算这兵权你不给，也迟早落到他父子手里。”
太皇太后沉思着，杨阁老伸指沾了茶水，在几案上画了个叉。
“与其惴惴难眠，终日悬心，不若便就此机会，斩草除根，永绝后患。”
太皇太后眸子亮了一瞬，却很快又暗淡下来，她忧心忡忡地道：“可如今朝中武将能与夷狄一战的将领屈指可数，若宋文予此战败北，只怕西边的城池和百姓……”
杨阁老冷笑一声：“自来一将功成万骨枯，用西边几个杳无人烟的县镇换皇上江山永固，赵氏王朝延续千年，有何可惜？那些夷狄屡屡犯边不过就为着争夺些水草，抢占些衣食，将来和谈，我愿亲去。”
他手掌撑在案上，徐徐站起身来，居高临下地望着太皇太后，“你别忘了，到底什么才是最重要的。这天下姓赵，坐在那个位置上的，是赵氏子孙，你和我呕心沥血，操劳经年，为的，皆是皇上。”
“可是……可是宋文予熟知兵法，善于征战……”
“呵。”杨阁老冷笑一声，“这你不用操心，我早在军中安插了信的过的人，一旦时机成熟，就会以在宋氏父子大帐发现通敌密信的借口，将这父子二人立即斩于马下。便是宋文予再如何精明，怕也不会想到自己身边最信任的人……”
“皇上！太皇太后凤体违和，您……”
杨阁老话音未落，便听见殿外宫人高声示警。
太皇太后脸色一沉，与杨阁老对视一眼，慌忙站起身来，“皇上？”
门外一个温和朗润的声音道：“晨早在清正殿议事时，孙儿发觉皇祖母脸色不大好，似乎身体不适，孙儿放心不下，特来探望。”
太皇太后朝杨阁老打个眼色，后者快步闪身至内殿。
太皇太后清了清嗓子，缓声道：“快进来吧。”
杜容推开门，赵成踏步跨入殿中。
“西北军情突发，累皇祖母代孙儿忧心操劳，实在惭愧。”赵成走过来搀住她，将她扶坐回椅上，“孙儿已命人宣了太医，替祖母诊脉。”
太皇太后温笑着拍了拍他的手，“皇祖母老了，身子自是一天不如一天，能陪在皇上身边的日子，是越来越少。生老病死，人之常情，皇祖母不怕别的，只怕我成儿身边，没有得力的朝臣辅佐。只要皇祖母在一天，就要多守护成儿一天。守护这江山一天。”
她覆住他的手背，眼睛紧紧盯着他的表情，“成儿，你乖不乖皇祖母，一直替你拿主意，不叫你亲政？”
她问的真诚，也直白坦率。赵成沉默片刻，缓缓摇了摇头，他蹲跪下来，像过去一样，孩子一般贴伏在祖母膝上，“孙儿知道，皇祖母一心为孙儿打算。孙儿愚笨，许多事不懂，许多道理还没有学明白。皇祖母要保重身体，长长久久的指点着孙儿，教导孙儿……”
太皇太后眼睛湿润了，这一刻她觉得自己所做的一切都是值得的。赵成是个懂得感恩的孩子，她没有看错，他懂得她的良苦用心。
那么，他一定也会理解她这一次的抉择吧？
她抚着赵成的鬓发，在心里轻叹着。
“好孩子，也许你会怪祖母狠心，除去那些你在意的人。可做天子，不能妇人之仁。祖母会替你扫清一切障碍，替你铺平未来的路，你放心，你放心吧孩子……”
**
“父亲，你歇一歇吧？”
军帐内，嘉武侯左臂绑着绷带，披件夹棉袍子，站在舆图前沉思。
宋洹之将木炭投入火盆，回身擦了手，替父亲斟一杯热茶。
嘉武侯愁眉不展，指着舆图上的一个标记道：“西鹄‘鬼魅’涉此路沼潭前来，攻甬州后防不备，这才得手。”
宋洹之摊开几只药瓶，无奈道：“父亲先换药吧。您手臂中箭，腐锈渗入血肉，依军医所言，需每日灌洗伤处……”