“镇北王若是动手，老五就有理由找到借口，说北霖坏了盟约。”
“盟约一毁，五殿下的大军便再无顾忌。”黄涛俯首，“若南北真正交战，殿下，您质子的身份……便毫无价值。”
“他不希望您回去。”
江步月双指拈着密报，看着火舌顺着边角一点点爬上来，在他的指尖恣意而危险地跳动。
“老五盘算着，把吾当做他上桌下棋的弃子。”
在火舌舔上手指的最后一刹，他双指松开，密报化成灰烬，火舌销声匿迹：
“那就如他的愿。”
“殿下……”
江步月淡淡道：“还记得肖锦程么？”
“和您之前斗酒……后来被杀的那位。”
江步月的笑意不及眼底：
“我记得，那日，他还欠咱们一个彩头。”
他用的是“我”而非“吾”，黄涛明白，接下来的话，是殿下与他之间的密谈。
“黄涛愚笨，请殿下指教。”
“距离边境最近的，除了镇北王，便是肖锦程其父，肖威的宣武军。”
黄涛眼前一亮：“如果镇北王想要避嫌，最好的办法是……让宣武军派一队人马，以剿匪的名义下西南。”
天已全黑，江步月一点点挑亮灯火：
“肖威老来得子，最听不得锦程二字。”
“你明天，拿上吾的名牒，去肖府演一出苦肉计。”
“就说，肖锦程曾经欠我一个彩头，如今要借他父亲三千轻骑抵债，请肖节度使出兵剿匪，救边境百姓。”
黄涛的眼神闪烁：“殿下，肖节度使不是傻子，他一定知道是您在借刀。”
“您怕镇北王出手后，大战爆发，您在北霖自身难保。”
“他若拒绝……”
江步月颔首：“我要的就是他拒绝。”
“你大闹肖府，让整个都城都知道，质子自身难保，求肖威给条生路。”
黄涛声线逐渐凝重：
“殿下，肖威对您本就不同意放您归国，如今他的独子之死又与您有着千丝万缕的干系。”
“如此，他断然不会出手了。”
“您怎么办……真要遂了五殿下的愿么。”
黄涛的声音有些颤抖。
“自然要如皇弟的愿。”江步月嘴角挂了一丝冷意。
烛火在他转身时明灭不定。
黄涛觉得，突然看不透身边这位朝夕相处的殿下了。
江步月只是轻笑：
“他想要吾困死北霖，吾便送他个名正言顺。”
“不过老五的脑子，确实比三哥差了些。”
黄涛不解：“殿下，为何如此说？”
“他以为阻止我回南靖，便能守住自己的地位。”
黄涛的眼里浮现了几分震惊之色：
他望着殿下背影，忽然意识到这不是退让，而是以身为饵的赌局。
“您一直不愿意回去，是……”
“我五岁来北霖，早就把北霖的都城，看做自己的家乡。”
烛火噼啪响了一下，方才在江步月指间消失的火焰，出现在了他的眼底。
“三哥聪明，想亲自来北霖一探究竟。”
“可惜，他死了。”
笑意在他嘴角消失。
江步月的手指，轻轻攀上了放在桌上的那一册书卷。
“原本，以身入局，我尚有三分犹豫。”
他将顾清澄的答案展开，丢给黄涛。
“小七这把刀，尚未开刃，便能割肉。”
黄涛接过书卷，眼神上下扫过，一颗心不由得突突直跳，几欲跳出喉咙。
“殿下，这……”
“以武止戈……以《大武》论上天之仁德……”
“于庆典行兵戎之事……”
“殿下，这答卷，与我南靖先祖的开国理念，竟毫无二致！”
“这小七，怎能如此狂妄！”
江步月接回书卷，眼前浮现了那张冷漠倔强的脸。
“我倒是觉得，这和她的性格很像。”
他的嘴角只是泛起了轻微的笑意，却终究被眼底的深邃盖过：
“书院唱榜前，所有答案都会交由皇宫，待陛下批阅落印。”
“你说小七，能不能过了陛下那一关？”
“或者，换句话来说。”
“镇北王出兵剿匪，消息估计和这尚兵崇武的考卷一同递到皇宫，陛下，能不能过了止戈这一关？”
“北霖的少年帝王，尚不及弱冠，便以为自己坐稳了皇位。”
“他敢不敢让书院把小七的策论公布示众？”
“他敢不敢……”
一炷乌木香燃尽。
“让镇北王，真拥了那兵权？”
黄涛心中已如明镜。
殿下执意要镇北王出兵剿匪，为的是让剿匪捷报，与书院魁首崇兵尚武的策论，同时震动京城。
殿下看得透彻，北霖皇帝所谓“止戈为武“的治国纲领，不过是制衡镇北王兵权的幌子。
若书院认可了崇兵尚武的策论，若剿匪大胜振奋民心......
北霖陛下，还有什么理由阻止镇北王出兵？
原来他家殿下的野心，从来不是回南靖参与政斗。
而是要在北霖朝堂，与当今圣上正面交锋。
或许镇北王，早就站在了殿下这边……
殿下才是最清醒，最精于算计的赌徒。
他赌书院魁首的尚武策论会触怒龙颜，赌北霖皇帝不敢放任镇北王拥兵边境。
若赌赢了，背后的交易与玄机，黄涛难以参透，但镇北王必然暗中倒向殿下。
若殿下赌输了，小七的答卷被碾碎，镇北王按兵不动，殿下仍可按原定的和亲放归之策，继续做制衡的棋子。
他不敢细想，却突然抬头道：
“殿下，此计虽妙，唯有小七......”
“北霖皇帝，断不容她。”
他没想到，那个写“以武止戈”的小七，竟成了撬动殿下整个棋盘的支点。
江步月的眼神却冷漠至极：
“这是她唯一能发挥的价值。”
“你以为，凭这份策论，书院真能容她？”
“拥她为榜首，再培养一名南靖的先祖么。”
他顿了顿，语气却稍微缓和：
“她自己选的死路，怨不得谁。”
“书院容不下她，但会保她一条命。”
黄涛忍不住道：“若我们置身事外，她或许能全身而退。”
言下之意，是殿下刻意激化矛盾，将小七推向风口浪尖。
小七，在劫难逃。
“吾是质子，自身难保。”
江步月淡淡道。
“等到她成为七杀，我早就死了。”
“借她这把钝刀，磨我想杀的人。”
“如此，倒也不负我与她之间的约定。”