“我说了，我力气大得很，旁人拽不动我的，再说了，我是个开酒楼的，活鱼死鱼，鲜肉臭肉，没人比我更清楚，有的鱼不过沾了块臭肉就当自己也臭了，不过是当局者迷罢了。”

　　苏鸿音凉凉一笑，将自己的裙角从她手里拽了出来。

　　“今日我没心思说话了，沈东家，你走吧，下次你来，我就跟从前没两样了。”

　　秋日的晚霞照亮了维扬城的墨瓦白墙石桥绿水，沈揣刀牵着马走上石桥，又走下石桥。

　　望江楼门口迎客的掌柜见了她，连忙迎了上来：

　　“沈东家，您可算是回来了！”

　　沈揣刀轻轻吸了一口，面上就有了笑：

　　“掌柜的这般念着我，真是让这做后辈的惶恐。”

　　“哈哈哈！沈东家，您进楼里稍坐？正好今儿我们老爷也在。”

　　知道曲方怀是为了维扬城的“酒楼食肆行比试”寻自己，沈揣刀就跟着掌柜进了望江楼。

　　吃蟹的时节，望江楼里蟹香混着酒香，勾人馋虫，曲方怀迈着大步子迎出来，第一句就是：

　　“今天我正好有两只四两的母蟹，已经上锅蒸了，沈东家你得把蟹吃了才能走！”

　　“曲老爷太客气了。”

　　沈揣刀出来奔波，穿的是孟小碟给她做的圆领袍子，虾青色的番布料子，唯独翻起来的领子是极正的黄，与她头上的冠、腰上的带子、腿边悬着的金麒麟呼应着。

　　她跟在曲方怀身后上了酒楼，有人忍不住探头看过来，小声论着是哪家的公子。

　　“哪是公子？是女子！南河街上月归楼的沈东家你都不认识？”

　　“我少往那边儿去，倒是听过这名头。”

　　“你没听过人家名头，怎么穿了一身茜红的袍子？”

　　“茜红袍子怎么了？今秋不都这么穿么？茜红袍子翻领出来，腰上革带也收紧些，到处都是这般穿的。”

　　“这一身的茜红，就是沈东家穿出来的。”

　　曲方怀引着沈揣刀在一扇屏风后面坐了，立时有人端了点心和茶上来：

　　“沈东家，你可听说那杨家坏事了？”

　　“什么杨家？”

　　“就是杨德妃的母家，不对，如今不能叫德妃了，得称是杨美人。”

　　沈揣刀颇有些意外：

　　“杨美人怎么失宠了？”

　　“听闻是被陛下申饬，家里老老小小都贬了官，还有免了官的，前两日玉仙庄的杨裕锦来寻我，问我愿不愿意将玉仙庄盘下来，只要这个数。”

　　他一摊手，比了个“七”。

　　“七千两？要是急着脱手，这价是有些高了，曲老爷要是想要，不妨抻一抻，他要是真急着走，五千五差不多能拿下了。”

　　“我自己酒楼开不完，跑去鼓捣那玉仙庄作甚？跟你打擂台不成？”

　　曲方怀连连摆手，又说道：

　　“都知道你和杨家不对付，玉仙庄跟你就隔了一条南河，我看维扬城里也没人愿意去接。”

　　沈揣刀摇头一笑：

　　“这与我有何干系？我又没与他家争过生意。”

　　“你要是真与他争了，说不得玉仙庄还能多卖些钱，偏你是连争都没争过，那就更没人敢接了。”

　　说完，曲方怀摇摇头，抬手让沈揣刀尝尝他们望江楼新出的点心。

　　加了蟹黄的酥点，咸香口儿，挺好吃。

　　“反正如今杨家算是从维扬城里撤出去了，于你是大好事，倒是咱们当日送了银子去做防汛银……”

　　“曲老爷，九月初九是重阳，初十是旬休日，您看咱们将大比定下在那日如何？”

　　“这、这就定下了？”曲方怀颇有些出乎意料，怎么他还没催，这事儿就要办了？

　　沈揣刀笑着说：

　　“之前拖着是因大长公主殿下要在金陵办宴，如今宴都了了，自然该忙咱们自己的正事儿，说起来，我在金陵听过唱白局的，倒有了个响头，咱们这大比，想要办的热闹，不能拘束在一个地方。”

　　曲方怀瞪着眼瞅她，忍不住看了眼她的脑门儿。

　　这脑袋是怎么长的，时时有主意。

　　那金陵的白局他也听过啊，什么白膀子红肚兜的，怎么还能听出大比的热闹来？

　　“沈东家你与我细说说。”

　　“咱们早些散了消息出去，往金陵、太仓都送信儿，正好维扬城里也是有景的，选出景来，做了签子，就是各家做饭食的地方，正好秋高气爽时候，趁着没到彻底冷下来的时候，引着食客们把维扬城里到处都逛一圈儿……”

　　曲方怀一双鹰眼越听越亮，听到最后，他一巴掌拍在饭桌上。

　　“好啊！妙啊！人都好热闹，到时候怕不是几百上千人都得满维扬地跟着咱们转！好好好！沈东家，明天就开行会，我这就去写帖子，这事儿就这么定了！”

　　正好蟹蒸熟了，曲方怀硬留着沈揣刀将蟹吃了，一边吃蟹一边聊这大比的细处，沈揣刀一张嘴顶两张用，也没乱了章法。

　　“此事就算没请来公主，也是维扬城里是一场盛事！沈东家，单看这主意就知道你是真心要把咱们这行当往大了做的。”

　　“曲老爷这话就抬举我这晚辈了，我早说过，咱们维扬的外禽行不能只盯着维扬的一亩三分地，软兜虎尾，黄鱼刀鱼，蟹黄蟹肉，咱们维扬人自己吃，吃来吃去也就那样，得把外头的人引来，让他们光是为了咱们维扬的饭菜，都愿意千里迢迢坐船骑马，咱们这个行当才能稳当。”

　　简简单单几句话，差点儿把曲方怀的老泪给说出来。

　　一只大蟹，吃了半个时辰，天都半黑了。

　　在曲方怀拉着她要结拜之前，沈揣刀好歹是从望江楼里脱了身，闻着身上的酒气和蟹味儿，她叹了口气，骑着马慢慢月归楼走。

　　酒楼里可还有汤包等着她呢。

　　走到南河街上，各家的灯都亮起来了。

　　沈揣刀坐在马上，遥遥看着自家酒楼前面站了一个人，还牵了匹马。

　　人是比寻常人都高一截的，马也是。

　　一人一马被窗子里投出来的灯照着，半明半暗，有些孤凉意味。

　　“穆将军，来了月归楼怎么在外头站着？”

　　穆临安闻声转头，看见单手牵着缰绳，坐在马上慢悠悠向自己走来的沈揣刀。

　　她路过一扇窗又一扇窗的灯火，到了他面前，微微俯身看他。

　　“沈东家。”

　　穆临安仿佛回过神，先对她笑了下。

　　笑完了，他自己反而又有些愣怔，等沈揣刀从马上跳下来，他才像是又学会说话一般：

　　“你之前说在你酒楼下毒那人多半是吃了君影草或是绣球花的茎，我去了湖州，让人去查罗致蕃的底细，也让人照着症状查可有人在酒楼里突然中毒死了的，没查到酒楼，倒查到六年前一家食铺出了命案，一开始以为讹诈，后来那人横死在当场，食铺的掌柜也吃了官司，他家人将铺子匆匆卖了，接手之人改做了南货生意，那人正是罗致蕃。

　　“罗致蕃明面上是开铺子的，实则做了高利贷的买卖，湖州原来的通判就是他给自己寻来的靠山，他有个女儿给那人做了外室。去年那个通判平调庐州，他也将大半的生意收了手，可他做的恶事抹不干净，粗粗一查，就有五六条人命。

　　“盯上罗东家你的酒楼，大概也是知道湖州不是他久留之地了。”

　　穆临安顿了下，接着说道：

　　“我还查到一事，在湖州，他自称是盛香楼的正经东家，在他籍册上，父亲写的是罗六平。”

　　罗六平，沈梅清当年招赘的夫婿，沈揣刀的祖父。

　　沈揣刀冷笑了下。

　　祖母大概早就猜到了。

　　穆临安看着面前之人，他知道她十二岁就独力支撑家业，知道她改名改宗，穿回女装，也将酒楼拿到了自己手里。

　　调查罗致蕃，像是展开了一个卷轴。

　　上一行是罗致蕃如何罄竹难书。

　　下一行是沈东家这些年的筚路蓝缕。

　　罗致蕃在攀上那通判之前，生意并不顺遂，七年多前他囤积居奇却将积攒的家业赔了干净，为了东山再起，他从盛香楼退了股。

　　八百两银子，是他眼前这人十三岁时候一边支撑酒楼，一边咬牙掏出来的。

　　血亲？抑或豺狼？

　　“穆将军。”沈揣刀看着他，轻轻笑了，“你怎么像是要哭？”

　　穆临安微微抬眸，与她的目光轻轻碰在一起。

　　“沈东家哭过吗？当年被强逼着拿银子出来的时候？”

　　沈揣刀摇头：

　　“哭没用，就不会哭了。”

　　穆临安勾了下唇角：

　　“沈东家便当是我替你哭了吧。”

　　这话从高壮英武的穆临安嘴里说出来堪称是骇人，沈揣刀仔细看着他，好一会儿，她无奈一笑：

　　“穆将军你若是觉得我从前可怜，不妨看看我如今，不与豺狼搏，哪得与豺狼相搏之力？这道理，穆将军久经沙场，最该懂的。”

　　抓起缰绳牵过骊影，沈揣刀拍了拍黑色的马头：

　　“你该拽着穆将军进酒楼，你也吃草料喝清水，干嘛在外头陪他傻站着？”

　　骊影歪了歪马头，看了穆临安一眼，有些像告状，又有些像是无奈自己主人是个傻子。

　　“穆将军帮了我大忙，正好今日我们酒楼有新制的包子，一起尝尝？”

　　穆临安婉拒：“我有个故旧在维扬，在营中给我留信，说定了去寻他，只是……”

　　只是进了城就迫不及待先来了此处，知道沈东家不在，他就站在外头傻等到了天黑。

　　“穆将军有故旧来了维扬？”沈揣刀挠了挠骊影的脖子，“依着穆将军的出身，多半是高门子弟了，什么国公府之类的。”

　　“他是平宁侯府幼子，之前在金陵，就与我常往来。”

　　侯府幼子。