尤其是王宫下的地牢。
她们在那里困了一百年，潮湿、阴冷，总是充满腐朽的气味，还有各种怪声，以及挥之不去的血腥味。
“这里会不同。”岑青走出房门时，忽然停下脚步。他转头看向女仆，微笑说道，“我向你们保证，事情会变得不同。你们永远不必再经历糟糕的一切。”
他的话意有所指，不仅是季节。
女仆们提起裙摆，深深向他弯腰，没有太多激动的语言，只有无尽的忠诚和感激。
“陛下，感谢您的恩赐。”
一行人进入走廊，岑青突然间想起，从昨天开始，他就没看到雪豹幼崽。
“雪球在哪里？”他询问茉莉。
女仆手指出窗外，示意岑青看向庭院。
岑青好奇地向外张望，很快发现又长大一圈的雪豹。
它在庭院中奔跑，绕着那头巨大的雪狼。
不久之前，它还相当惧怕这匹狼。
“怎么回事？”岑青感到诧异。
“雪妖出面与狼沟通，它不会再攻击那头幼崽。相反，它被缠住了。”茉莉的表情有些古怪，“雪豹在长大，它越来越活泼好动，它需要玩耍和学习。王宫中，只有那匹狼适合与它作伴。”
“它情愿吗？我是说雪狼。”
“至少不排斥。”
岑青再次看向窗外，雪豹幼崽逐渐褪去可爱，长出猛兽的尖牙利爪。
只不过，在雪狼的对比下，它仍是个小不点。
它不断地潜伏飞扑，发出咆哮声，像是在玩耍，又像是在练习捕猎和战斗。毫无疑问，它在以自己的方式成长。
“这是一件好事。”
岑青笑着说道，随即收回视线，继续向餐厅走去。
第45章
鸢尾驾车来至别院，找到吃饱喝足的乌鸦。
这只鸟极具有灵性，主动飞向马车，在车门敞开后朝女仆伸出爪子，牢牢抓住盖有蜡笺的羊皮卷。
“信送给黑骑士，不要被任何人夺走。”鸢尾叮嘱道。
嘎！
乌鸦发出叫声，声音粗噶沙哑。薄薄的眼皮擦过眼球，腿上的圆环浮现文字，散发出可怕的气息。
女仆丝毫不受影响，地精却不敢靠近。
片刻后，乌鸦乘风冲入云层，在别院上空盘旋一周，振翅飞向城外。
从暴风城前往千湖领，途中要飞越大片荒原和广袤的森林，穿过多种猛禽的领地，稍不小心就会遭遇拦截，在攻击中丧命。
好在乌鸦不是单打独斗。
飞出王城后，它与城外的族群汇合，一同转道南下。
大群乌鸦出没，似大团乌云在天空聚集，攻击力不容小觑。
纵使飞过鹰雕的地盘，它们也只是被警告。除非必要，不会真正发生冲突。
嘎——
鸟群经过处，粗噶的叫声和振翅声不绝于耳，暗影流淌过地面，散发出让人不安的气息。
正如它们被赋予的别名：报丧鸟。
纵然是信仰黑暗的种族，对它们也会退避三舍，少有主动亲近。
岑青是唯一的例外。
彼时，千湖领内，黑骑士们聚在火堆旁，正分解一头羚羊。
一人提起羚羊的腿，另一人反握匕首，每一刀都下得极其精准，完整地剥下兽皮，拆出肉和骨架。
羚羊角利如钢刀，它们不会被浪费，将由地精打磨成趁手的工具。
“今夜会不会下雨？”普拉斯丢开羚羊皮，反手抹去脸上的汗水。他忘记了掌心上的血，脸上多出大片红斑，引发同伴一阵哄笑。
“普拉斯，你也有了兽人的爱好，喜欢用鲜血涂在脸上？”毕力克语带戏谑，实则没有恶意，他们习惯了这样开玩笑。
破风声突至，一道银光闪过，普拉斯手中的匕首飞过来，被毕力克一把握住。
他翻转匕首，轻松挽起刀花，像是一场杂耍。
“真是把好刀，送给我吗，普拉斯？”
“你做梦！”
普拉斯大步走上前，一把夺回匕首。
毕力克不肯轻易送回，两人动起拳头，立刻引发鼓噪和叫好声。
黑骑士们总是这样，很少有安静的时候。
地精们在一旁观望，识趣地不置一词。
他们在谈论天气。
“看样子，今夜真会有雨水。”
“这里很潮湿。”
“让我想起金岩城的春天。”
“陛下在黑塔时，整个春季都少见阳光，塔楼里四处冒出青苔，它们难以清理。”
“就是。”
“总之，不会比金岩城更差。未来很长一段时间，我们都将留在千湖领。”
冬去春来，大地萌发新绿。
千湖领内不再白雪皑皑，残雪融化成块状，周围簇拥着大片新生的绿草，以及一夜之间冒出的花苞。
由于人数有限，米诺的队伍无法踏足整片领地。
他们只能对照地图，来到昔日治所所在。
这里曾有巍峨的城墙，庄严的城堡，以及围绕城堡打造的小镇、村庄和自由市场。
时过境迁，领地变得荒芜，城墙建筑废弃倒塌，不复见旧日繁荣。
一段残破的墙垣东西向横亘，石砖爬满裂缝，表面残留野兽的爪痕。昭示这里早就被遗忘在岁月中，变得荒无人烟，彻底沦为野兽的乐园。
马蹄声传来，是外出狩猎的队伍。
他们带回五六只兔子，每只都有羊羔大小。
“接着！”马背上的骑士抛出绳索，地上的人顺势接住，朝对方挥舞两下手臂，试了试兔子的重量，不由得喝了一声，“好家伙，你们挖了兔子窝吗？”
火堆旁的骑士不管许多，催促同伴快点把兔子剥皮，没必要放血，直接和羚羊肉一起下锅。
此举看得地精眼皮直跳。
他们终于忍无可忍，从骑士手中夺过兔子和羚羊，强硬道：“我们来！”
哪怕条件简陋，也不能这样糟蹋食物。
他们绝不允许！
“随你们，能吃就行。”黑骑士耸了耸肩，没介意地精的态度。
地精们开始忙碌，黑骑士们则腾出手来，重新聚到一起，为开采秘金矿的事情挠头。
“真是没想到，金矿竟然在湖底。”
“那座湖冬季干枯，最近似乎有涨水的迹象。”
“周围都是灌木，还有缠绕在一起的树根，鸟能飞过去，我们只能靠腿，马都过不去。”
“那个树人，铁木，他是否有办法？”一名黑骑士说道。他叫米克莱，是仅次于萨雷的弓箭手。
“他一直在那里徘徊，设法寻找能通过的小径。”米诺走到同伴身后，放松地坐下来，“如果实在不行，我们就只能砍掉那些碍事的木头，或是烧掉灌木，强行打开一条通道。”
“我更喜欢这个提议。”米克莱挥舞两下拳头，大声说道。他更乐意用简单的方法解决问题。
“耐心一点，米克莱。”米诺单手按住米克莱的肩膀，示意他稍安勿躁。
黑骑士们聚在一起商讨对策，地精们忙着烹饪，奴隶们则在湖边搜寻小路，不放过任何线索。
火堆上方冒出烟气，夹杂着火星直冲天际，被一支逃命的队伍撞见。
他们衣衫褴褛，身上铠甲残破，旗帜和战马早就丢失，唯独没有放开手中的武器。
“有情况！”
黑骑士们异常警惕。
他们迅速站起身，结成防御队形。
地精们也放下勺子，跑回到豪猪身后，藏在锋利的尖刺下。
一阵杂沓的脚步声传来，闯入的队伍出现在火光下。
他们大概有二十人，看似精疲力尽，模样狼狈不堪。应该是经历过多场战斗，铠甲上遍布刀痕和箭痕，头盔早就不见，头发和脸上沾满血污，根本看不出本来的样子。
这些人全部佩剑，个别还持有盾牌，不是包上兽皮的木盾，而是以金属打造，上面还有家纹。
通过对方的铠甲和武器，黑骑士认出来者身份。
血族。
而且是贵族。
“站住！”米诺高声喝止来人，“这是雪域王后的领地，你们不能继续踏入！”