——如同烙印一般，永久地刻在了他的脖颈上。

　　这道疤痕终其一生无法磨灭，就像他对陈襄的恨意一般。

　　恨陈襄背叛士族，与寒门为伍，颠覆了千年来的秩序；恨陈襄视人命如草芥，谈笑间便以屠戮他钟氏满门为威胁，逼他做出抉择；恨陈襄将他的自尊、他的骄傲、他所珍视的一切，都毫不留情地打碎，再狠狠踏上一脚。

　　……最恨的，是那双眼睛。

　　钟隽的手死死叩住桌案，指节因为过度用力而泛出青白色。他猛地抓起桌案上的书简，用力一扔，将其狠狠地砸入一旁的铜制火盆当中。

　　“呼——”

　　火苗瞬间窜起，舔舐干燥的竹片。

　　火光跳跃。钟隽沉着脸，面色不明地看着竹简在火焰中噼啪作响，化为焦黑的灰烬。

　　他的手无意识地碰到了腰间悬挂的玉佩。冰凉的触感让他清醒过来。

　　——那个人，已经死了。

　　钟隽失魂落魄、脱力般地重新跌坐回座椅。

　　他的面色有一瞬间茫然，用右手紧紧握住了那枚冰冷的玉佩，胸腔中翻腾激荡的情绪渐渐平复下来。

　　钟隽整理了一下方才因动作过大而略显凌乱的衣襟和袖口。

　　而后，他看了一眼空空如也的桌面，重新站起身，从书架上取下一卷崭新的空白书卷。

　　墨锭在砚台上旋转，乌黑的墨汁渐渐浓稠，散发出清雅的墨香。他选了一支上好的狼毫笔，饱蘸浓墨，提笔书写。

　　钟隽悬空的手腕稳如磐石，书写的动作行云流水。笔尖游走，墨迹流淌，纸上的字迹铁画银钩。

　　他默写出的，正是方才被他亲手投入火盆、烧成灰烬的那卷书简上的内容。

　　钟隽眉间紧绷，凤目沉沉。

　　他会将陈孟琢那些离经叛道的思想，那些动摇国本的政策，彻底否定、推翻！

　　他会彻彻底底地赢过对方！

第16章

　　另一边。

　　永和坊深处的一处宅邸之内，同样有人在讨论昨日那场文会。

　　但他们讨论的却并非陈襄。

　　“呵，那群所谓的世家子，不过是仗着祖荫，吟些风花雪月的无病呻吟罢了！”

　　几名身着官袍的寒门官员聚集在一起，一人嗤笑：“崔家那个崔谌，若非他姓崔，那些阿谀奉承之辈，谁会捧他的臭脚？”

　　“此次在文会上原形毕露，真是令人笑掉大牙！”

　　“可不是么？”另一人接过话头，眉宇间带着几分压抑不住的亢奋和鄙夷，“还有王家的那个小子，诗写得狗屁不通，全靠一两家学卖弄。”

　　“这次文会上，还不是被咱们的人暗中比下去了？只是碍着他们家势大，无人当面戳穿罢了。”

　　“一群蛀虫！盘踞朝堂，吸食民脂民膏，还偏要摆出一副高傲模样，当真令人作呕！”

　　几名寒门官员口中对士族子弟的嘲讽与批判，尖锐而不屑，仿佛要将积压多年的愤懑与不甘，都倾吐出来。

　　一人忿忿开口：“若非陈……”

　　“——够了。”

　　一道声音响起，原本喧闹的几人如同被掐住了脖颈的鸡，霎时噤声。

　　他们一个个垂首敛目，正襟危坐，方才眉飞色舞的神态荡然无存，只剩下满室的噤若寒蝉。

　　坐在上首主位之人抬起了头。

　　屋外日光挪移，正照在对方的脸上。

　　那是一张极为美丽的脸。细眉杏目，肤如凝脂，唇若红蕊，姿容明艳绝美。

　　若非对方喉间的喉结，与那穿着的紫色官服、金玉带銙，光看这张雌雄莫辨的脸，几乎要让人错认作哪家养在深闺的绝色女子。

　　然而，当那双漂亮的杏眼扫视过来时，却带着一种冰冷的、淬了毒般的寒意，让在座的几位在官场上摸爬滚打多年的寒门官员，都无端地感到一阵脊背发凉。

　　乔真，乔子生。

　　如今的兵部尚书。寒门官员中隐然的领袖。

　　乔真垂眼，长长的睫毛投下一小片阴影，开口道：“证据收集得怎么样了？”

　　下手处，离他最近的一名官员连忙起身，躬着身子，态度恭敬得近乎卑微：“回乔大人，已经全部收集妥当了。”

　　“按照您的吩咐，绝无走漏半点风声。那些人至今仍被蒙在鼓里，以为一切太平。”

　　那人顿了顿，而后语气中透出一丝难以抑制的兴奋：“只等此次会试放榜，新科进士名单尘埃落定之后，便可立刻发难！”

　　“好！”

　　乔真唇畔勾起一抹冷笑。他抬起眼帘，本是柔美的杏眼中寒光凛冽，让人不敢直视。

　　他要亲手撕下那些士族光鲜亮丽的皮。让他们也尝尝身败名裂、跌落尘埃的滋味！

　　……

　　陈襄也对自己的名声大噪有所耳闻。

　　各式各样的请帖如同雪片般飞入会馆。烫金的、洒银的、素雅的、华贵的，无不透着主人的身份与意图。有真心仰慕他才学的鸿儒，有好奇他背景的世家子弟。

　　自然也少不了暗处那些试图拉拢、试探的人马。

　　面对这汹涌而来的热情，陈襄却表现得异常平静。他待在会馆里，除了必要的走动，几乎足不出户。

　　那些帖子，他都只略略看过落款，然后便将其堆在一旁。

　　“陈兄，这些帖子……当真一概不理？”杜衡看着桌上堆积如山的请柬，有些犹豫。

　　陈襄道：“眼下科举在即，分心无益。待尘埃落定，再做计较不迟。”

　　谁知道这里面有多少是真心赏识，又有多少是包藏祸心？

　　那日在文会之上出尽风头，只是顺势而为。但他名噪一时，那对陈家有恶意的幕后之人不可能毫无察觉。

　　——他虽不惧对方，但也不会妄自尊大，失去警惕。

　　如今他在明，对方在暗。但他只要以不变应万变，不离开会馆，对方想要对他做什么也都要更费周章。

　　他现下的目标是安安稳稳地完成科举，自然不会莽撞。

　　然而直到会试的前一天晚上，陈襄也并未见到什么可疑之人，一切照常。这叫他心生疑惑。

　　对方既然能将陈家连根拔起，对陈家的恨意绝非寻常。

　　他在长安城中此招摇，按理说对方早就该出手了，或是打压，或是直接灭口，怎么会如此风平浪静？

　　难道对方觉得他区区一个白身士子，根本不值得费心？

　　还是说，要在最关键的时候给他致命一击……比如，阻挠他的科举？

　　陈襄的眸色沉了下来。

　　看来此次科举，他要更加谨慎了。

　　……

　　会试当日。

　　天还未亮透，通往贡院的几条主街便已是人头攒动。无数身着青衫的学子，怀揣着各自的期盼与忐忑，汇聚而来。

　　空气中弥漫着一种难以言喻的紧张气息。既有十年寒窗苦读的沉重，也有对未来平步青云的憧憬。

　　贡院门前排起了长龙。守卫的兵士甲胄鲜明，面容肃穆，严阵以待。

　　入院的检查极为严格，谓之“搜身”。学子们需解开衣袍，连发髻、鞋袜都要仔细查验，以防夹带任何纸张或与考试相关的物件。

　　轮到陈襄时，他从容地配合着兵士的检查。

　　对方检查得格外仔细，甚至连他腰间系着的那枚普通的玉佩都捏了捏，确认只是寻常饰物后才放行。

　　通过搜身，进入贡院内，首先映入眼帘的是一座供奉着文昌帝君的神龛。香火缭绕，庄严肃穆。

　　所有入院的学子，无论心中是否真的信奉，都会在此驻足，恭恭敬敬地行礼，祈求神明庇佑，文思泉涌，金榜题名。

　　陈襄也随大流，上前拜了三拜。

　　拜过文昌帝君，便有吏员引导着学子们前往各自的号舍。一排排狭窄的隔间，仅能容身，条件简陋。陈襄找到自己的位置，安顿下来。

　　整副过程顺利得有些出乎意料。

　　陈襄心中的疑虑更加挥之不去。

　　没有暗杀，没有栽赃，甚至连科举入场这最容易动手脚的环节，都平静得像一潭死水。

　　就像是在这长安城当中，根本没有人在意他这个陈家遗孤一样。

　　这怎么可能？

　　种种猜测在陈襄脑海中翻飞。这种未知带来的悬空感，比明确的危险更让人心头烦躁。

　　“铛——”

　　一声清越的钟鸣响彻贡院，宣告着考试正式开始。

　　原本还有些窸窣声响的号舍区瞬间安静下来，只剩下笔墨纸砚碰撞的细微声音。

　　吏员开始分发试卷。厚厚的一沓宣纸，带着墨香，依次传递到每个号舍。

　　陈襄接过试卷，入手微沉。他呼出一口气，将那些纷乱的思绪压下，沉下心应对此次考试。

　　四周一片寂静，唯有笔尖划过纸张的沙沙声，如同春蚕食叶，细密而连绵。

　　陈襄左手持笔，提笔蘸墨。

　　前面的是经义和数算。

　　数算是他当初力排众议，坚持将其纳入科举当中的。

　　面对经义，陈襄善用系统资料库。面对将无数学子折磨的死去活来的数算，他笔下未有半分迟滞，一气呵成。