沈瞋却突然重重叩首，脑门磕得砰砰作响，憋红了脸道：“父皇！儿臣坦白！母亲确实在行符法，但绝不是暗害太子！”

　　宜嫔一愣，难以置信地看向沈瞋。

　　就听沈瞋继续辩解：“母亲在南州有一远方表哥，那表哥有一女儿，正值妙龄，她嗜棋如命，自从瞧过蒙门技法，便对太子倾慕有加，一心想侍奉太子左右。虽太子尚未娶亲，但她一个南州富户之女想要嫁给太子谈何容易，于是便求到了母亲这里。”

　　沈瞋顿了顿，一套完整的故事已然在脑中成型：“母亲不过是私心作祟，怕日后太子登基，对我们母子薄情，想借婚事求一份安稳，又眼见太子连明珠那般貌美的异域女子都不动心，才病急乱投医，听信偏方，取太子衣发与那女子的一同灼烧，只求促成一段姻缘。”

　　“母亲愚昧无知，可她也是希望侄女能有个好归宿，希望太子繁忙之余能够有个贴心人照料，希望我们母子将来能够平安……求父皇开恩，宽恕母亲这一次吧！”

　　宜嫔如梦初醒，连忙磕头附和：“对！陛下，臣妾就是这般想的！衣物还未烧成就被姐姐撞破，一切都未成事实，求陛下宽恕！”

　　沈徵听着这漏洞百出的谎言，反倒笑了。

　　沈瞋是个什么样的人呢。

　　大聪明没有，小聪明不断，就如恬不知耻的地赖流氓，掀不起什么大风浪，却能时不时恶心人一下。

　　他心知肚明，沈瞋看似狡辩脱罪，实则是想勾起顺元帝为他选妃的心思，妄图以此离间他和温琢。

　　曾经沈瞋不相信，温琢能够扭转乾坤，择定储君，现在他比谁都相信，除掉温琢，储位就能重回他身上。

　　沈徵语气平静：“父皇，且不论六弟这番说辞是真是假，单说此举，便已是滔天大罪。”

　　“他们今日敢用邪术操纵儿臣的婚事，难保往日不曾用邪术操纵父皇的心意。” 沈徵抬眸，目光沉沉看向顺元帝，“父皇细想，这些年，可曾有过衣料、发丝莫名遗失？”

　　这话一出，顺元帝浑身一震，脸色骤变。

　　帝王最忌被人以邪术操控心神，左右决断，哪怕此事玄之又玄，天方夜谭，也不可等闲视之。

　　沈瞋慌忙叩首嘶辩：“儿臣绝无此心！太子为何要凭空夸大，给我扣上这等大罪！”

　　沈瞋垂眼瞥他，声音冷沉：“在你眼中，私设法坛、妄图操控储君，竟只是微不足道的小事，可见你早已冥顽不灵！”

　　沈瞋额间冷汗滚滚而下，心知自己搬起石头砸了自己的脚，却仍垂死挣扎：“太子莫要曲解我的意思！母亲只是求一段姻缘，从无半分害太子之心，符法本就是信则有、不信则无，太子何必咄咄相逼！”

　　“给朕住口！” 顺元帝七窍生烟，“偏信妖道，构害储君，你还敢自诩清白！”

　　顺元帝早年也曾寻仙访道，深知民间邪术的阴私诡谲，更清楚皇权面前，骨肉亲情薄如纸，沈瞋绝对没有那么清白。

　　“来人！宜嫔削去嫔位，废为庶人，打入冷宫，永世不得出宫！沈瞋目无君上、心怀叵测，复关后罩房三月，闭门思过，以儆效尤！”

　　“陛下！臣妾知错了，求陛下开恩，不要弃臣妾啊！” 宜嫔泪如雨下，疯了一般扑向顺元帝，却被两名小太监死死架住双臂。

　　凄厉的哭嚎渐渐消散在厚重的宫墙之间。

　　沈瞋僵在原地，满眼皆是惶然。

　　如今他没了龚妗妗在后宫打点，没了龚知远、谢琅泱在前朝斡旋，孤身一人，再入后罩房，无人照料，无人疏通，处境只会比上一次凄惨百倍。

　　他膝行几步，死死攥住顺元帝的袍角，声音抖得不成样子：“父皇！儿臣不愿再入后罩房，儿臣真的没有害太子，求父皇明察！”

　　“难道你想直接去凤阳台等死吗！”顺元帝沉狠道。

　　沈瞋浑身猛然一震，瘫软在地，他嘴唇哆嗦着，却再也不敢发一言。

　　沈瞋被侍卫带走后，顺元帝的戾气还未散，他忽觉胸口一阵翻江倒海，气火攻心，再也压制不住，猛地偏头，一口腥甜血沫喷溅在龙袍上。

　　殿内瞬间乱作一团，宫人太监慌得手足无措，有的忙上前搀扶顺气，有的跪地递水，有的轻捶后背按揉胸口，将瘫靠在床头的皇帝围了个严严实实。

　　少顷，太医满头大汗地奔过来，顾不得行礼，立刻取出银针，帮顺元帝稳住气息。

　　小厨房连夜熬上最烈的温补汤药，混着老山参片，撬开皇帝的牙关，强行灌了下去。

　　一夜兵荒马乱，天快亮时，顺元帝总算从鬼门关拉回了一口气，缓缓睁开了眼。

　　这一趟死里逃生，反倒让顺元帝彻底看清了现实。

　　纵使再不愿承认，他的身体也早已油尽灯枯，时日无多了。

　　帝王的骄傲在生死面前不堪一击，他躺在龙榻上，望着帐顶的花纹，竟不自觉想起了沈瞋那话中的一句——

　　“太子连明珠那般貌美的异域女子都不动心。”

　　为保将来江山稳固，外戚安分，内廷无后顾之忧，他必须给沈徵定下一门合宜的婚事。

　　是合宜，而非合意。

　　活到此刻，他才终于懂了康贞先帝当年的苦心。

　　柳氏性情刁钻、尖酸刻薄，一辈子惹他厌烦，可柳家在他登基之初，为他稳住朝堂、制衡勋贵，立下了汗马功劳。

　　皇家婚事，从来与情爱无关，只关乎权衡。

　　念头既定，顺元帝先撑着虚弱的身子，令内侍去打探鞑靼明珠的下落，想看看那女子是否被安置在东宫，照料太子起居。

　　结果内侍回话，明珠真的被良贵妃安排在南苑驯马了，而且干得风生水起，还得了禁卫军上下一众夸赞。

　　顺元帝：“……”

　　他沉默良久，沈徵今年已然二十一，堂堂储君，身边连一个侍妾都没有，实在说不过去了。

　　“刘荃。” 顺元帝哑着嗓子唤道。

　　“奴婢在。”

　　“去拟一份名单，凡京城五品以上官员家中，十三至十八岁适龄女子，身家清白，无不良记录者，尽数列入。” 顺元帝顿了顿，补充道，“重点看其父兄官职、家族根基，不必过分苛责容貌才情。”

　　刘荃心领神会，连忙躬身退下，连夜差人摸底排查。

　　不过一日，一份写满三十余名女子姓名、家世的名单便呈了上来。

　　顺元帝强撑着起身，挂上叆叇，指尖划过名单，一个个对照。

　　他剔除了家世过盛，恐成隐患的，也划去了根基过浅、无甚助力的，最终圈定五人。

　　“把这五人的名字送去景仁宫，让良贵妃看看，问问她的意思。” 顺元帝将名单递还给刘荃。

　　不多时，刘荃带回了君慕兰的回话。

　　“娘娘说，皇上慧眼识珠，所选之人定然都是百里挑一的好姑娘，她没有异议。只是娘娘还说，太子自小见惯了宫中规矩束缚，希望能双方合意、夫妻和谐，方为长久之计，万不可强求。至于殿下的心意，是喜欢姿容绝世，才略超群的，这人不必温驯柔善，风骨独具、性情卓然者，反为上选。”

　　顺元帝闻言，稍稍一顿。

　　他听出了君慕兰的弦外之音，这是在怨他当年为了制衡永宁侯，强行将她纳入后宫，毁了她本该自在的人生。

　　心中掠过一丝愧疚，顺元帝阖上眼：“朕知道了，先召谷微之来见朕。”

　　谷微之的亲侄女，其父是泊州通判，清正廉明，家族根底薄，但深得太子信任，叫人放心。

　　谷微之接到旨意，匆匆入宫，面对顺元帝的温和问询，他神色严肃：“陛下隆恩，臣感激不尽，只是臣那侄女，早在三年前便与黔州一名水利官定下娃娃亲，两家父母合意，儿女青梅竹马，早已许了终生。太子殿下是人中龙凤，臣侄女蒲柳之姿，实在不配，更不敢毁约背信，污了东宫清誉。”

　　顺元帝眉头一蹙，水利官虽品级不高，却是实干之臣，两家联姻合情合理，真是十分扫兴。

　　他只得挥挥手：“罢了，既是早有婚约，便不强求。”

　　接下来召入薛崇年，他更是苦着脸，连连摇头：“皇上，您是不知道，臣那小表妹性子执拗，一心只慕圣贤书，半年前结识了一位寒门进士，两人情投意合，表妹非他不嫁。臣兄长夫妇疼女心切，早已默许了这门亲事，实在不敢违逆女儿心意，耽误了太子殿下。”

　　顺元帝不死心，又接连召来兵部尚书与边关总兵。

　　“陛下，小女性子顽劣，整日舞刀弄枪，毫无大家闺秀的模样，况且也已心有所属，不堪为太子妃。”

　　“陛下，臣女自小在边关长大，粗鄙无文，只懂骑马射箭，更不愿拘于宫殿之中，还请陛下另择贤良。”

　　五个精心挑选的人选，竟无一人能成！

　　理由个个冠冕堂皇，有婚约的、有心仪之人的、性情不合的、喜好自由的，就好像不是让她们享天下之尊，而是要入龙潭虎穴一般！

　　顺元帝胸口憋得发慌，猛地将名单掷在地上：“再从剩下的名单里，另选五人，即刻送去景仁宫！”

　　刘荃不敢怠慢，慌忙捡起名单，重新筛选五人送去。

　　可君慕兰的回复依旧不变：“皇上所选皆是良配，臣妾无异议，只求莫要强人所难。”

　　这一次，顺元帝又召见了新名单上的几位大臣，结果依旧。

　　要么说女儿体弱，恐难担东宫主母之责，要么说早已许了人家，只是尚未对外声张，有的干脆说找人算了命格，不宜入宫。

　　顺元帝脑子嗡嗡作响：“朕给他们攀龙附凤的机会，他们一个个都是什么意思！我皇家是什么洪水猛兽不成！”

　　一众宫人吓得跪地不起。

　　顺元帝发完脾气，颓然倒在御榻上，长长叹了口气。

　　立国至今，从未有过官员不愿将女儿嫁与太子的道理，此事总让他觉得隐隐透着诡异。

　　他枯瘦的手指摩挲着袍袖，忽然开口：“大伴，你觉得此事有没有蹊跷？”

　　刘荃垂首立在榻边：“陛下仁厚宽和，不欲强人所难，百官才敢各抒己见。奴婢愚见，太子殿下风华绝代、才德兼备，何愁无有良配？不过是时机未到，静待便是。”

　　顺元帝听着这讨巧的话，只觉心头烦躁：“朕哪还有时间等？往日遇到难题，朕皆是与晚山商议，他总能一语中的，可惜……”

　　可惜上次《晚山赋》一案，他听信龚知远谗言，更换主审，准其对涉案之人动刑，终究是寒了温琢的心。

　　自那以后，温琢虽依旧对他恭敬有礼，也受了太子三师的册封，却再不复往日的懒散随性，更不会耍赖讨赏，与他亲近了。

　　“陛下？”刘荃见他失神，轻声唤道。

　　顺元帝回过神：“罢了，你即刻传旨，召温琢入宫见朕。”

　　“是。”

　　消息一路传到温府，温琢略一思忖，对传话的公公道：“劳烦公公稍候，我换上官服便随你入宫。”

　　“有劳掌院。”

　　温琢折返卧房，榻上之人早已伸手相候，他顺势俯身，腰肢被沈徵牢牢圈入怀中。

　　“我猜父皇找你，是为太子妃一事。”沈徵语气带着调侃。

　　温琢扭过脸，眼波流转，挑眉道：“还不是殿下将满朝文武都威胁了个遍。”

　　沈徵一脸坦然，指尖摩挲着他的腰侧：“是啊，满朝文武都被我威胁过，唯独没威胁过老师。”

　　温琢唇边勾起一抹笑，含情目弯成月牙：“那殿下不妨威胁威胁我？让我莫要给皇上出谋划策，帮你选个合宜得体的太子妃。”

　　沈徵低头含住他的唇，辗转厮磨片刻，笑道：“太子妃我早选好了，不止选好了，还已私定终身。他身上如今还带着我的痕迹，老师若是有法子，便让父皇尽快为我备下聘礼吧。”

　　“哦？哪家的太子妃这般不拘礼法，尚未成婚便让你在身上留了痕迹？” 温琢微微眯眼，被吻得十分餍足。

　　“我可是正经求过婚的，他亲口应了。” 沈徵将温琢拉到自己腿上坐定，指尖轻轻扯开他常服的系带。

　　温琢衣衫渐松，气息微急，轻喃着吐出几字：“不知羞耻。”

　　“是我不知羞耻，还是他？” 沈徵抵着他的额头，语气暧昧。

　　“都是。”温琢呼吸愈发急促，一双眼如含秋水，凝望着沈徵。