蕙卿躲在灌木丛后，心里一惊。

　　沈老夫人继续道：“横竖先让她生。生了儿子，自是你的，就算不是儿子，娘也有法子帮你。你可得记下心了，这些日子一定要让柳氏跟她闹起来。到时候陈氏难产而死，皆是柳氏的罪过。”

　　庄夫人也附和：“这一石三鸟，不愧是娘……”

　　张太太母女等人渐渐走远，声音也愈来愈小。

　　蕙卿跌坐在地，怔怔望着虚空。

　　最后一点指望也灭了。

　　她什么也说不出，想求张太太庇护的心思也歇了。

　　等周遭没了人，她才慢慢往景福院走去。路过园子，天已大黑，她却浑然不觉。

　　蓦地，她惊醒过来，竟发现自己站在莲花池边，差点摔下去。满池枯茎，池面凝着一层薄薄的冰。蕙卿跪坐池边，她看到了自己的模糊的倒影。

　　鬓发散乱，嘴角渗着一丝血。

　　她张了张嘴，才发觉脸颊火辣辣的疼。

　　这个倒影，仿佛是另一个人。

　　而那个曾在周庭风怀里娇嗔调笑、在长乐楼管家理事、在西山围场被众人簇拥的陈蕙卿，不过是一场幻梦。

　　蕙卿苦笑着。原来她那些小心机、小算计，在绝对的权势碾压面前，可笑得像孩童的把戏。

　　蕙卿知道，她又一次站到了悬崖边。

　　比之前更陡峭的悬崖，距离坠落，距离粉身碎骨，只差一点点。

　　这一次，她不仅会声名败裂，她的眼前，还是一条必死的路。在死之前，她需要作为生育的工具，被榨干最后一丝价值。

　　她会被吸得一滴血都没有，然后绝望死去。

　　良久之后，涣散的瞳孔渐渐凝起一点光。蕙卿像只蛰伏黑夜的豹子，缓慢恢复精神，她扶地起身，略把头发理了理，朝景福院走去。

第26章 对峙

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　　过了元宵，春日在即，粉白瓣儿芽黄心的杏花，热热闹闹开遍了京都街巷。

　　周庭风从西北回来，已到二月底。

　　这些时日，蕙卿只在张太太跟前小心伺候，半步不敢多行，一言不敢多语。柳姨娘没辜负张太太的期望，暗地里三不五时寻蕙卿麻烦。因蕙卿曾与景哥儿在天杭待过三年，景哥儿又特特来信夸过蕙卿，柳姨娘已笃定蕙卿是个藏奸耍滑、轻狂不端且水性杨花的女人，生怕她在这三年里把景哥儿也带累坏了。因此，她心底厌憎蕙卿，倒比张太太还多着一层。

　　蕙卿忍下柳姨娘的侮辱，同时装作不知张太太弃母留子的打算，只是低眉顺眼，敛尽锋芒。偶听得下人间私语，方知张太太没有儿子，前几年憋着一口气，势必要自己亲生，不肯与旁人分羹。后来年岁愈长，希望渐渐渺茫，便想挑几个伶俐丫鬟送给周庭风作通房，却被他回绝了。再过一年，她又提通房之事，他依旧不同意。如今算起来，那时他已有了蕙卿。

　　这当下，周庭风归家。才进仪门交了马，见仆从皆垂首静立，鸦雀无声。他心下生疑，一路走过垂花门、影壁、天井，处处静得蹊跷。他更生疑窦，步入正厅，抬头便见岳母沈老夫人端坐于上首，内兄张大人与其妻庄夫人陪坐右下，张太太则侍立在沈老夫人身侧，几人面色一片沉肃。

　　周庭风敛了眸子，一面解下那件褐缎平绣鹤纹披风，一面目光扫过厅内，又见蕙卿缩在墙角，低头绞着手指，不敢看他。

　　他心口重重一跳，立时按下去，将披风往代双怀里一掷，转而拾起一副从容笑意，朝沈老夫人拱手一揖：“不知母亲今日莅临，庭风有失远迎，还望母亲恕罪。”

　　沈老夫人“嗯”了一声，声气不高，却带着久居人上的沉稳，她并不叫周庭风坐，而是端起手边的青瓷盖碗，用盖儿慢慢撇着浮沫。

　　周庭风心里蓦地烦躁起来。今日沈老夫人带着儿子儿媳过来，摆出这般作态。蕙卿鲜少在张太太跟前露面，这会子却在张家来人时站桩。见此情形，周庭风心下已猜着了八九分。碍着孝道，他不好开口问，只得立在堂下，候沈老夫人开口。

　　待轻轻抿了口茶，沈老夫人才抬起眼，目向周庭风，慢慢道：“贤婿一路辛苦。老身来得唐突，倒像是专挑了你不在家的时候。只是有些话，搁在心里久了，不问，便总是不安。”

　　周庭风心下冷笑一声，面上只微微欠身：“母亲言重了。有什么训示，但请吩咐，庭风恭听。”

　　“仆射大人，”沈老夫人绷着声音，“你才是言重了。”

　　周庭风嘴角抽了抽。

　　沈老夫人这才望向侍立在侧、不施粉黛黄黄脸儿的张太太，缓声：“前儿家里摆宴，绣贞带了个丫鬟来，伶俐乖巧，我瞧着喜欢，开口一问，才知是你家大少奶奶，文训媳妇。”她顿了顿，“陈蕙卿，是罢？”

　　周庭风下颌绷紧，脸色更沉了。

　　蕙卿连忙碎步走出，行至周庭风身侧，也不敢抬头看众人，规规矩矩敛衣跪在地上：“蕙卿给老封君请安。”

　　沈老夫人冷然笑着：“我又多问了一嘴，方知这丫头与贤婿有旧？”

　　周庭风死死咬着下唇，扯开一抹笑，捞起蕙卿的一条胳膊：“母亲既晓得了，何必来问？”蕙卿却不肯动，硬跪在地上，仰了脸凄凄楚楚地看他。

　　他绷着唇，压低声音：“起来。”

　　见他浓眉压眼，锁着躁郁之色，蕙卿方极轻地呜咽了一声，就着他的力缓缓站起。

　　沈老夫人早挂下脸，道：“我只有绣贞这一个女儿，嫁与你这些年，主持中馈，生养敏姐儿，没有功劳，也有苦劳！她性子闷，有些话，宁愿烂在肚里，也不肯叫旁人，尤其是娘家，知道半分委屈。若非我问，还不知道有这档子事！”

　　她歇下一口气，喘了喘，张大人接上话：“母亲，您且歇一歇，儿子来讲罢。”目向周庭风，“贤弟，为兄今日过来，想你也猜到了，自是给我这妹子撑腰。我妹妹，论模样才干，未曾辱没你；品性行事，昔日南齐王妃娘娘也是称许过的。今儿这事，她本要替你遮掩，偏那日母亲与我多问几句，才晓得这里头的厉害！绣贞这些年，除了未能给你周家诞育嗣子，哪样你不称心？在外头养个人倒罢了，怎的偏挑家里头的？怎的偏是你周家嫡系的？”

　　张太太眼圈一红，慌忙低下头。

　　周庭风暗暗吸口气，半敛眸，亦望向张大人：“是，夫人贤良，持家辛苦，本官一向感念。”

　　张大人眸子一凛，面色僵了僵。沈老夫人又接上话：“庭风，我知道你心里瞧不上我儿，在礼部十来年，还是个员外郎，比不得你简在帝心，平步青云……”

　　周庭风敛眸：“小婿不敢。”

　　沈老夫人冷笑道：“呵！当年将绣贞许你，一则是两家情分，二则也是我家老爷看重你人品才学。你是朝廷栋梁，前程远大，这如今官至尚书省右仆射，距尚书令仅一步之遥，连带着我们张家也沾了你的风。这些年，绣贞没有给你生下嗣子，我儿官职未进，张家没能助益你，反成了你的拖累，你心下不痛快——”

　　周庭风截断她的话：“母亲言重了，我周庭风走到今日，全凭自己，与兄长官职高低无关。”他顿了顿，“再者，我也从未怪过绣贞。有了承景，便已足够。是你们把嫡庶看得重要，觉得承景日后只认亲娘不认主母，我是从来不分这些的。承景那孩子乖顺，必不会辜负绣贞的。”

　　沈老夫人道：“好，且不论这些。单说你，这世道男子三妻四妾也是有的，你身边需要知冷知热、体己解意的人，先前那柳姨娘如是，如今这陈氏亦如是。我这个做岳母的，也不是那等迂腐不通情理之人。只是——”她的目光倏地一转，落在蕙卿身上，声色也厉下去，“陈氏若是外头的，哪怕是个寡妇，哪怕你立时把她抬进院里，今儿我也不必过来，更不必多这句嘴。偏她是你侄媳！你周家的体面，我张家的脸面，便不要了么？有些事，藏在暗处，是一回事；摆到了明处，让人拿了话柄，戳着脊梁骨笑话，就是另一回事了。你还敢带她去冬猎！还敢让她在东宫跟前露脸儿！陈氏是你侄媳，如今有这样乱人伦、没廉耻的丑事，按你们周家的规矩，陈氏是活不得了。按我家的规矩，我也不容女儿平白受这等气！”

　　蕙卿立时仰起头，红着眼圈看向沈老封君。

　　周庭风拿余光轻轻扫过她，极轻地笑了一下。他拍了拍蕙卿的背，朝旁边抬了下下巴，吩咐道：“搬张绣墩来，给少奶奶坐。”当下有嬷嬷垂首捧来绣墩，置在最下首。周庭风自家也撩了袍子，坐到张大人对面，见张太太还站着，才恍然发现似的，拍了拍旁边空座的扶手，笑意深深：“绣贞，你也莫拘着了。母亲、兄长今日特意过来，是帮咱们做周家的主来了。且坐罢。”

　　他这才抬头，看向沈老夫人愈来愈僵的脸色：“小婿以为，规矩是死的，人是活的。陈氏，活得。”

　　沈老夫人唇角抽动：“你这是要袒护陈氏了？”

　　“谈不上‘袒护’二字。小婿与陈氏的事，你情我愿，母亲处置了她，实际是敲打我。有话是‘一个巴掌拍不响’，若没我，这陈氏如何行事？母亲怨陈氏，实是怨我。母亲要罚陈氏，实是要罚我。”他捻着指腹，“我无话可说。”

　　沈老夫人怔住，面色涨红，半晌才尽力压下去，道：“有仆射大人撑腰，老身可不敢罚她了！”

　　“这便更好了。”周庭风立时追上话，“才刚听母亲和兄长的意思，绣贞是打算留下她，”他转头面向张太太，“太太，是罢？”

　　张太太有些无措，她望了望他，又望了望沈老夫人。

　　“看母亲做什么？”周庭风笑着，握住她的手，捏了捏，“这原是我们之间的事，是周家的事。你是周家主母，从前是，现在是，未来也是。你的主意，也很重要。”

　　张太太望进他幽邃的眼，鬼使神差地点了点头。

　　周庭风拊掌一笑：“既然如此，岂不了局了？”他看向蕙卿，“我与蕙卿，情投意合，而况文训早逝，长房凋零，她跟了我，于礼或有未通，于情却可原宥。”

　　蕙卿看着他的眼，慢慢地、小声地，开了口：“其实……若无正当理由，可……可作兼祧。”

　　周庭风凝在唇边的笑意僵了一下。今日这出戏，他本以为只有沈老夫人陪他唱这出戏，未料蕙卿也藏着一手。小丫头瑟瑟缩缩躲在角落，不敢造次不肯抬头，实则心里门清，关键时刻一句话，倒替自己争起名分来。

　　他藏起情绪，眼风从蕙卿脸上慢慢流转，进而是张太太、庄夫人、张大人，最后是沈老夫人。不过几息之间，他已略将各方心思理清了。

　　陈蕙卿想要兼祧，想要名分，想要堂堂正正的关系。

　　张太太嘴上说要留下蕙卿，但不言明是兼祧，还是作公开的奸.情。

　　沈老夫人带着儿子、儿媳过来撑腰，必定是不想要兼祧的。倘若兼祧，来日陈蕙卿生了儿子，便可继承大房财产。届时陈蕙卿之子承嗣大房，承景承嗣二房，张太太什么都得不到。故而，他们应当不仅不肯兼祧，未来陈蕙卿若生子，他们还要将其认作张太太之子。如此，这个所谓的张太太的儿子，未来会继承周家两房的大部分财产。

　　他刚理清这点头绪，上头沈老夫人已继续说：“兼祧，是万不得已的做法。周家、张家的门第和体面，并不需要兼祧。就算陈氏可活，也不可兼祧。”

　　周庭风不置可否。于他而言，兼祧与否，并不重要。只是今日张家人贸贸然打上门来，摆了他一道，他厌烦被算计，更厌烦被张家算计。

　　于是，他捏起笑：“兼祧，是我与蕙卿早已讲好的。”

　　蕙卿低下头。她抿着唇，没再吭声。周庭风这句话一出，她就不必再说什么了。他站到了她这边，接下来的是非，便是他去应付。

　　沈老夫人仿佛料到他会如此说，叹口气，与儿子道：“既然庭风如此讲，我们也不好说什么了。”

　　张大人微微颔首，立时捧出两卷书函，展开其中一卷，平声读道：“尚书省仆射周庭风，世受国恩，身居清要，非独领理政安民之责，亦为天下风化之表率。本应敦品励行，以正人心。然其道貌岸然，行同禽兽，与同宗侄媳陈氏蕙卿暗通款曲，私相苟合，败坏人伦，玷辱门楣。”张大人挑了挑眉，“伦常者，天地之经纬，治国之根本。愚兄忝居礼部员外郎之职，审五礼仪制，闻此丑闻，不敢缄默。”

　　他又展开另一卷书函：“吾妹张氏绣贞，遭此不堪，心伤难抑。家母疼女心切，故与周氏议定和离，解怨释结，更莫相憎。仆射大人，如此了局，何如？”

　　弹劾奏疏与和离书，齐齐推至他面前。

　　周庭风只觉眼前一黑，五指骤然攥紧扶手。

　　蕙卿亦怔然呆滞。她不明白，不是说好她替张太太生子的吗？纵使他们要让她真的难产而死，何必这般相逼？折了周庭风，于他张家又有什么好处？

　　蕙卿骤然回眸望向周庭风，却对上张太太含着泪光、刀一般剐过来的眼风。

第27章 母性

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　　周庭风接了奏疏与和离书，一目十行地扫了一遍，方将那和离书递予张太太，温声道：“绣贞，你想与我和离吗？”

　　张太太闻言一愣，抬起眼，他只是平静地看着她，仿佛在说一件极稀松平常的事。她颤着手指接过和离书，唇瓣翕动，竟吐不出一个字来。今日母亲、哥嫂过来，原不过是为她争口气，帮她提前将日后的风波按住，帮她在这段无趣寡淡的婚姻里，争取些许久违的体面和话语权。奏疏，自是不会上的。和离书，也不过是做做样子。偏周庭风这会儿语气容淡，倒像真打算由她定夺。倘若她真应了“是”，他便真的要与她和离吗？她隐隐慌了。

　　沈老夫人见女儿如此，急声道：“我知尚书令董大人将至古稀，致仕便是这两年的事。陛下调你至尚书省仆射之位，就是要你接任董老大人。这奏疏一上，不知董大人能否撑到你这事风波平息的那天？”

　　周庭风抿直唇线。今日的事以陈蕙卿为始，实则还是落在周家权柄上。

　　他这般想着，心底慢慢捏合出一番话，唇才张了一半，坐于下首的蕙卿噌地站起身来。她哽咽着，双眼泛红，直烧到耳尖。一时间，满厅人的目光都聚在她身上。

　　原来方才周庭风这低眸思忖的片刻，蕙卿的心似被滚油煎着。她知道今日沈老夫人与周庭风的这场擂台，争的无非是周家的财权、话语权，而她不过是这一系列事件中最微不足道的引子。她是周庭风争权的附带品。周庭风输了，或有东山再起之日，她却彻底完了。蕙卿要活下去，周庭风就必须赢。

　　蕙卿把心一横，此刻站在众人眼前，数道目光落在她身上。垂在身侧的手暗暗发抖，可又有一份激动，她是在场身份最低微者，而她却要说出一番话来，扭转乾坤。

　　于是，蕙卿尽力压住颤抖的手，指着沈老夫人的鼻子，骂出声来：“老夫人口口声声喊二爷贤婿，你当真为二爷想过吗！当真为周家想过吗！我知道，您是张家的老封君，回了张府，底下有儿子儿媳、重孙曾孙，自然是享不尽的福。可我们二爷呢？太太呢？奏疏一上，二爷仕途便毁了！这么些年，周家就二爷一个人，万不容易走到今日，现下封相在即，您却要把他参下来。一家子骨肉，打碎骨头还连着筋！为了争口气，什么情分都不顾了！且不说二爷如何，太太呢？太太可是您亲生女儿，三品的诰命夫人。二爷倒了，太太能得好？你们把和离书拿出来，要太太和离。好，太太能跟二爷割席，能跟周家割席，那敏姐儿呢？”她扭过脸，泪眼望着张太太，“我知道我罪该万死，可我对敏姐儿从无半点坏心！你们是敏姐儿的外祖母、舅舅、母亲，这会子在这里当面锣、对面鼓地跟她的父亲较劲，恨不得二爷跌下来，跌得狠狠的，恨不得他跌死了你们才甘心！你们谁曾为敏姐儿着想过！”

　　蕙卿扑到太太跟前跪下，声泪俱下：“太太，我是有私心，但我方才的话句句肺腑！敏姐儿嫁去洛阳郑家不足一年，正是立威的时候。那郑家人丁旺、门第高，累世的高门望族，还有个皇妃在宫中，往来应酬的弯弯绕，没个三五年如何摸得清？更莫论郑姑爷上头一个兄长，下面两个弟弟，日后有的是官司！如今舅爷若真把二爷参倒了，二爷丢了官，您也和离了，敏姐儿该怎么办呢？娘家分崩离析，她连个嫡亲兄弟都没有！将来在婆家受了气，谁去撑腰？她连个娘家都没了哇！”蕙卿扯住太太的衣袍，“太太，您好歹想一想敏姐儿罢……我犯了错，该打该罚都由您，可敏姐儿何其无辜……”

　　听了这话，张太太的眼泪似断了线的珠子，扑簌簌滚下来。

　　那上座的沈老夫人被这样一个低贱的晚辈指着鼻子骂，早气得浑身发抖：“放肆！”

　　蕙卿立时给她磕了个头：“老夫人，我一个乡下丫头，冲撞了您，给您磕头赔罪。可我这话，句句都是从心窝里掏出来的，不敢有假！为着敏姐儿的前程，我不敢不说！”

　　沈老夫人胸膛起伏剧烈，眯了眼看满脸是泪的蕙卿，而后又望向绣贞。绣贞是她的女儿，所以绣贞受了委屈，她必须给绣贞出头。敏姐儿是绣贞的女儿，敏姐儿受了委屈，绣贞也必须给敏姐儿出头。沈老夫人未必多疼敏姐儿，但她绝对心疼绣贞。

　　她闭上眼，长长地呼出一口浊气。黑暗中，她依稀见到了三十几年前，粉团似的小绣贞睡在她怀中，涎水流满她的襟子。她想到了绣贞第一次唤她娘，想到绣贞红着脸儿，由她亲手为她盖上鸳鸯红盖头。她还想到了绣贞抱着皱巴巴、丑兮兮的敏姐儿，同她说：“娘，这是我的女儿。”一如当初她同她母亲说的那样。

　　沈老夫人知道，倘若绣贞此刻闭上眼，她见到的，也一定是粉团似的敏姐儿睡在绣贞怀中，涎水流满绣贞的襟子。也一定是敏姐儿唤绣贞娘，也一定是敏姐儿出嫁。陈氏把敏姐儿搬出来，绣贞不能不犹豫了。