旁边苏兰苏叶乃也都望了过来， 眼神里或多或少带着点善意的调侃，只有陈愧撇了撇嘴， 别过脸去。

　　“……”

　　她确是想见， 却绝非她们所想的那般旖旎心思， 更多是关乎恩义， 关乎友情。

　　犹豫片刻， 她低声道：“我自是想见一面，只是怕顾澜亭心思缜密，或会派人暗中尾随他。”

　　袁照仪摆摆手， 笑道：“这你放心，许大人之父与我父亲乃是故交，他此番赴任， 年关将近，多半会在我府中小住几日。届时你只需要来府上送酒，我寻个由头，安排你们见上一面，神不知鬼不觉。”

　　她顿了顿，又道：“你向来以男装示人，只要小心些，不至惹眼。许大人自身武艺高强，警觉非常，等闲宵小也近不得他身。”

　　石韫玉思量一番，觉得此法可行，便不再推辞，展颜笑道：“如此，便劳烦照仪费心了。”

　　袁照仪拈起一瓣橘子送入口中，浑不在意：“你同我还客气什么？”

　　她忽又想起什么，眼睛一亮：“对了，我记得你提过，下午要吃铜锅涮肉？”

　　石韫玉点头：“正是，这般寒冷天气，正适合吃这个，羊肉和菜蔬都已备好了。”

　　袁照仪立刻抚掌笑道：“那好，我晚些再回府，定要叨扰这一顿，可馋死我了！”

　　一旁陈愧闻言，鼻子一皱，轻轻哼了声，小声嘟囔：“又来蹭吃蹭喝……”

　　话音未落，就被苏叶一巴掌拍在背上：“一天天没大没小，照仪送来的好茶好点心你少吃了？”

　　陈愧赶忙往旁边躲去：“好好好，我说错话了，姐姐们饶命。”

　　众人顿时笑作一团。

　　除夕当日，雪后初霁。

　　连下了数日的大雪终于停歇，空气干冷刺骨。街道两旁堆着厚厚的积雪，家家户户门前都挂起的红灯笼，年节氛围浓郁。

　　石韫玉与陈愧一道，拉着载满酒坛的板车前往袁府送年酒。

　　袁府门房仆役认得这位“虞老板”，客气地称一声“虞老板辛苦了”，便将二人从角门引入。

　　陈愧拉着板车，跟着一名小厮径直往酒窖方向去了，石韫玉则被一婆子领着，穿廊过院朝后园走去。

　　袁府后园景致开阔，池塘水面结了厚厚一层冰，倒映着灰白的天光和岸边的枯树。

　　池塘边有座小巧的暖亭，此刻四面垂着厚重的棉布帷幔，用以挡风保暖。

　　袁照仪带着贴身丫鬟从另一条小径走来，朝石韫玉指了指那暖亭，抿嘴一笑，低声道：“人就在里头等着了，放心，周遭我都打点过了。”

　　石韫玉心中微暖，道了谢。

　　袁照仪便示意婆子与丫鬟退至远处廊下等候。

　　石韫玉拾阶而上，掀开棉帷进了暖亭。

　　亭内暖和许多，角落燃着炭炉，中间的石桌上摆着几样果品和一壶热茶。

　　面向池塘的那一面帷幔卷起了一截，露出被冰封的池面与对岸萧疏的树木。

　　一人背对着她，负手而立。

　　这人披着一件玄色狐裘大氅，腰间悬着佩刀，身形挺拔。

　　许是听到了动静，那人转过身来。

　　玉冠束发，眸似寒星，通身气度沉冷。

　　正是许臬。

　　他先是一愣，随之唇角微扬，冷漠的面容如冰雪消融，低声道：“玉娘，好久不见。”

　　眼前的女子着一身青布棉氅，乌发束起，许是靴内垫了东西，身量瞧着比记忆中高挑些。她眉眼明净清澈，气质温润，乍看之下是个容貌不俗的年轻书生。

　　两载光阴，她似乎没变，又似乎变了许多。

　　石韫玉莞尔打招呼：“季陵兄，好久不见。”

　　出口的是略为低沉的少年嗓音。

　　话一出口，许臬一愣，石韫玉反应过来是自己习惯用男声，一时忘了改回去。

　　她随即清了清嗓子，换回原本清越的女声：“坐下说话吧。”

　　许臬点头，二人隔桌对坐。

　　炭火温暖，茶香袅袅，两人坐下后却一时相顾无言。

　　许臬本就不是多言之人，此刻千头万绪涌上心头，却不知从何说起。

　　自那日从袁照仪口中惊闻玉娘竟在太原，他欣喜之余又有些紧张，接连几夜辗转难眠。

　　他想问她一路跋山涉水可艰辛，开这酒坊是否艰难，想问她可否缺什么，是否需要什么帮助……

　　可真到了面前，所有翻腾的话语最终沉淀下去，沉默片刻，只化作一句：“这两年来，你……很辛苦吧。”

　　石韫玉微微一愣，心间升起暖意。

　　她笑着摇了摇头：“不辛苦，我很喜欢现在的生活。”

　　顿了顿，她面露愧疚：“倒是你……顾澜亭此人睚眦必报，心狠手辣，你定吃了不少苦头。”

　　“是我连累了你，还未回京做些什么，实在对不住。”

　　许臬看着她眼中的愧色与关心，那些久别重逢的拘谨无措反而消散了不少。

　　他放松下来，摇了摇头：“此事与你无关。我下狱，根源在于许氏身处朝堂旋涡，本就是各方角力的棋子，即便没有你的事，陛下为逼迫许家对付首辅，也迟早会寻由头发作。”

　　他目光认真：“所以，玉娘你真的不必自责。”

　　石韫玉捧着温热的茶杯，雾气氤氲而上，模糊了两人的视线。

　　她知道他此言半是实情，半是宽慰，沉默片刻，她不再纠结这个话题，转而问起他伤势恢复情况。

　　话题渐渐打开，多数时候是石韫玉在说，说当初一路南下的见闻，说衡州风物说酿酒趣事，说北上的民俗，说太原城的雪。

　　许臬则静静听着，偶尔颔首，或简短问上一两句，温和的目光始终专注落在她脸上。

　　闲谈间，这两年的空白一点点填补。

　　后来许臬也简略提了提京中现状，说起皇帝带回一农女，宠爱非常却无名无分。

　　石韫玉听着，眉头微蹙，从中嗅到不同寻常的意味。

　　若顾澜亭真是纯臣，找到太子后，怎会放任其与一农女纠缠不清？此人权欲极重，所图恐怕远超旁人想象。

　　如今朝堂不稳，或许短时间内顾澜亭会无暇他顾，专门腾出手来搜寻自己。

　　念头转过，她心中稍安。

　　又闲谈片刻，石韫玉估摸着时间不短，恐惹人疑，便起身告辞。

　　“季陵兄，我该回去了，日后若有事，可托照仪带信给我。”

　　许臬随之起身，口中应着“好”，神情间却似有些欲言又止。

　　石韫玉看出端倪，笑道：“你我之间，有话直说便是。”

　　许臬长睫低垂，手指摩挲着腰间佩刀光秃秃的刀柄圆环，抿了抿唇，低声道：“对不住……你送我的那个刀穗，被我……弄丢了。”

　　语气里带着几分愧赧与委屈，与他平日冷峻模样大相径庭，倒像只做错事的大型犬类。

　　石韫玉先是一愣，随即失笑：“我还当是什么大事，不过一个穗子，丢了便丢了，你若喜欢，我再送你一个便是。”

　　许臬倏然抬眼，眸光微亮，紧抿的唇线放松，绽开一点笑意：“好，那便有劳玉娘了。”

　　他顿了顿，又道：“我亦有一物想赠予你，明日夜里，我可否去酒坊寻你？”

　　石韫玉略一思忖，觉得并无不可，苏兰苏叶亦挂念许家良久，正好一见。

　　她点头应下：“好，我等你来。”

　　大年初一，夜深人静。

　　许臬依约而至，悄无声息地翻入酒坊后院。

　　陈愧听得异响，当即出门查看，两人在黑暗中一照面，险些动起手来，幸而石韫玉闻声赶来，及时阻止。

　　石韫玉将许臬引入内堂，为他斟了温酒驱寒。

　　苏兰苏叶见到故主，激动不已，眼圈泛红，问了许久许父许母的情况，得知一切安好，才略略放心。

　　叙话至深夜，许臬起身告辞前，自怀中取出一柄带鞘匕首，递给石韫玉。

　　“此刃锋利，可贴身藏匿，以备不时之需。另外，日后若遇难处，可让苏兰驯养的鸟儿往雁门关送信。”

　　石韫玉接过，抽出一截，只见寒光湛然，倒映出她的眼睛，显然非凡品。

　　她没有推辞，郑重道谢：“好，多谢季陵兄相赠。”

　　说罢也取出新编好的刀穗递上。

　　这次刀穗更为精巧繁复，朱红丝线中掺了金缕，灯光下会有隐隐流光，所缀的也不再是寻常珠子，而是几颗品相极佳的羊脂玉小珠，最上头的那颗是菩提子，温润剔透。

　　许臬接过，当即解下佩刀，当着她的面仔细地将新穗子系好，而后抬眼看着她，柔声道：“我很喜欢。”

　　一直坐在旁边喝酒的陈愧见状哼了一声。

　　许臬淡淡瞥他一眼，什么也没说。

　　石韫玉将他送到院子里，两人四目相对，许臬动了动唇，终究没多说什么，只看了她一眼，低声道：“保重。”

　　随即身形一动掠出院墙，融入沉沉夜色。

　　自那日后，陈愧便有些别别扭扭，说话做事总透着一股说不出的闷气。

　　石韫玉察觉，几番询问，这少年才期期艾艾，颇不服气地嘟囔：“阿姐都没送过我穗子……”

　　石韫玉：“……”

　　她分明给每个人都备了新年礼，给陈愧的是一对上好的牛皮护腕。

　　见他这般孩子气地计较，觉得颇为好笑，最终还是亲手给他也编了个刀穗。

　　陈愧拿到后，立刻眉开眼笑，挂在了自己的刀上。

　　少年心性大抵如此。他父母去的早，颠沛流离数载，这两年相处中，是真将石韫玉视作了可依赖的阿姐。

　　正月十五过后，酒坊重新开张，日子忙碌又安稳。

　　春二月，京城后宫又起波澜。