第71章
“你被人下了绝育的药。”
老大夫的话如同一道惊雷, 当头劈下。
谢义年大脑一片空白，好半晌才找回声音：“什......什么意思？”
老大夫面色温和，话语却冷酷, 犹如宣告死刑的判官：“你被下了绝育药, 至少五年。”
谢义年如遭当头一棒, 浑身血液逆流, 四肢冰冷彻骨，心尖儿一阵阵发颤。
绝育药？
至少五年？！
“大夫您是不是诊错了？”谢峥睁大眼, 难以置信，“我阿爹素来与人为善, 谁会给他下这么恶毒的药？”
老大夫吹胡子瞪眼：“老夫行医问诊数十载，绝无错判可能！”
谢峥却是满脸不信, 将谢义年拉到另一位老大夫面前：“大夫，烦请您给我阿爹诊个脉。”
须发霜白的老大夫无奈道：“刘大夫是仁医堂医术最好的大夫, 从未有过失手的时候。”
他说谢义年被人下了绝育药，便一定是真的。
奈何谢峥坚持, 老大夫只好放下医书, 凝神为谢义年诊脉。
作为当事人, 谢义年浑身僵硬, 面色是难以掩饰的苍白。
其实他并未抱太大希望。
因为他知道, 刘大夫十有八.九说的是真的。
他与娘子成婚多年, 膝下却无一儿半女。
最初几年求子心切, 他们每隔一段期间便去朱大夫家诊脉，期盼着娘子能诊出喜脉，他们能体验到为人爹娘的喜悦。
但是每次都满怀希望而来，失望而归。
朱大夫言辞凿凿，他和娘子身体健朗, 也没什么无法生育的隐疾，多半是时机未到。
子嗣一事讲究缘分，时机到了，自然就来了。
朱大夫的师祖曾拜前朝太医为师，谢义年和沈仪对此深信不疑，渐渐降低了去朱大夫家的频率。
后来某一日，谢老太太端来两碗药，说是斥重金求来的生子秘方。
彼时的谢义年天真又愚蠢，哪怕谢老太太偏心三房，对母爱仍抱有卑微渴求。
谢义年认为谢老太太还是关心他这个长子的，感动得无以复加，毫不犹豫饮下所谓的生子汤药。
沈仪为了子嗣，虽有迟疑，几经踟蹰后亦饮尽汤药。
如今想来，谢老太太正是将绝育的药掺入那碗所谓的求子秘方里，让他和娘子永远失去做爹娘的资格。
“老夫的医术虽不如刘大夫，也能诊出你作为男子的生育功能被彻底破坏。”老大夫瞥向刘大夫，后者微不可察地摇了摇头，他眼神闪烁几下，稀奇道，“这么多年，你难道一次都没看过大夫么？”
谢义年如同被人打断脊梁，脊背佝偻，蜷缩在凳子上，双手抱头，崩溃至极：“别说了，您别问了......”
饮下那碗汤药后，他和娘子满怀期待，以为这次定能成功。
谁知连续三月，娘子的月信仍准时到来。
谢义年不死心，想去找朱大夫瞧瞧，却被谢老太太拦下。
谢老太太死活不准，说他们看了那么多次大夫，身体又无大碍，何必花那个冤枉钱。
谢义年和沈仪寻思着也是这个理，既然身体无恙，必然是他们不够诚心，便开始了长达数年求神拜佛的求子之路。
思及这些年村里的风言风语，以及为了求子所经受的苦楚，谢义年只觉有一柄刀剜着他的心肝，刺得他鲜血淋漓，痛不欲生，双眼淌出两行泪来。
这时，一只手握住他颤抖不止的手。
“阿爹？”
温热涌来，谢义年心头一慌，胡乱擦两把泪，迎上谢峥满含担忧的眼睛，挤出一抹比哭还难看的笑：“阿爹没事，只是......只是太突然了，有些难以接受。”
谢峥握紧谢义年的手，看向刘大夫：“是我误会了您，还请您大人不记小人过，原谅我的冒犯。”
说罢，话锋一转：“我阿爹的病严重吗？他们都说您医术高明，您一定能治好我阿爹的对吗？”
刘大夫轻哼，他见过太多质疑他医术的人，并未计较谢峥的冒犯，摇了摇头：“治不了。”
“真的不行吗？”谢峥犹存希冀，两指捏出一点缝隙，“一丝痊愈的可能也没有吗？”
刘大夫还是那句话：“若是发现得及时，老夫尚有三五分把握，你爹这情况年月太久，没法治。”
谢义年深吸一口气，轻拍谢峥胳膊，一派轻松语气：“阿爹已经有满满，治不好也没关系。”
谢峥鼓了鼓脸，反手攥紧谢义年的衣袖：“除了......还有其他什么影响吗？”
刘大夫摇头，又道：“不过你爹常年劳作，身上有些暗疾，需及时调理，否则一旦爆发，可要遭大罪。”
谢峥一脸紧张：“劳烦您给我阿爹开些药，要最好的！”
谢义年老毛病又犯了，心疼钱：“满满......”
“阿爹！”
谢峥瞪眼，表情凶得很，大有他再敢多说一句，便给他一拳的架势。
谢义年张了张嘴，垂下头：“有劳大夫了。”
刘大夫拖长语调应一声，笔走龙蛇，飞速开一副药方，让药童去抓药，冲谢峥努努下巴：“去里屋躺下，老夫给你扎几针。”
谢峥看向谢义年：“阿爹我去去便回，你在这里乖乖等我，千万不要乱跑。”
谢义年欸一声，摸摸谢峥的脑袋：“去吧。”
谢峥一步三回头地去了里屋，那模样，像极了送小孩去私塾读书，不放心的家长。
老大夫瞧着发笑，闲谈似的说道：“你们爷俩倒是亲近得很。”
谢义年点点头：“满满很黏人，是个贴心的好孩子。”
老大夫定定看他几眼，突然语出惊人：“她不是你亲生的吧？”
谢义年瞳孔骤缩，下意识看向里屋。
房门紧闭，他的心仍然提到嗓子眼，板着脸语气冷硬：“我不知道你在说什么，满满就是我和娘子亲生的。”
老大夫撇嘴：“那绝育药至少十年以上，亲生的？你糊弄鬼呢。”
谢义年心头钝痛，一瞬间丢盔弃甲，红了双眼，喉头哽咽，话语却带刺，口不择言道：“是又如何？不是又如何？跟你有关系吗？”
老大夫耸了耸肩：“老夫不过随口一问，我若有意挑事，早在前一会儿便实话实说了。”
他和刘大夫皆诊出绝育药下了至少有十年，再看谢峥的模样，还有什么不明白的。
料到谢峥不知自己的身世，他们也不会做那缺德事儿，便默契地隐瞒了真相，真假掺半地告诉这父子二人。
谢义年哑然，抬手用力搓两下脸：“对不住，我这会儿心情不太好，说话冲了些。”
老大夫摆了摆手，心底唏嘘一阵，方才哭成那样，多半是至亲下的手。
一个苦命人罢了，何必同他计较。
恰好有病人登门，老大夫不再多言，一扭身看诊去了。
刘大夫医术是真不错，几针下去，翻江倒海的胃里便消停了。
谢峥长舒一口气，道声谢，去寻谢义年。
谢义年已经调整好情绪，见谢峥出来，露出一抹极浅的笑：“满满好些了吗？”
谢峥小鸡啄米似的点头：“已经没事了。”
谢义年举起手里的药包，有些分量，目测有十来副：“阿爹已经付过钱了，咱们回去吧。”
谢峥蹬蹬跑上前，牵住谢义年的手，父女二人相携离开医馆。
一路上，谢义年只字未提绝育药的事儿。
他不提，谢峥也不问。
左不过是那几个人，又何必拎出来，戳谢义年的痛处。
只恨造化弄人，摊上那么个混账爹娘。
回到客栈，谢义年借后厨煎药。
宁邈过来找谢峥探讨问题，闻见苦药味儿，以为是谢峥屋里的，拿着题册的手紧了紧：“你病了？”
谢峥摇头，隐下绝育药的事儿，只说谢义年身上有些暗疾，需服药调理身体。
宁邈松了口气，道明来意：“我方才做了几道试帖诗题，其中一道有些拿不准，不知该用哪个字。”
谢峥拿过题册，浏览题干，再看宁邈所写的试帖诗，拄着下巴沉吟须臾：“我觉得‘映’字比较好。”
宁邈道声谢，变戏法似的从袖中取出《圣谕广训》：“时间还早，我们互相抽背吧？”
谢峥欣然应允。
《圣谕广训》背完，又背四书五经。
眼看过了戌时，两人结伴下楼，用了夕食各回各屋。
谢峥做几道试帖诗题，找找手感，很快便熄灯歇下了。
......
翌日寅时，试院鸣放第一发号炮。
依旧是点名、搜身那一套流程。
依旧是昨日正场的座位。
谢峥落座，擦拭一夜过后落了些灰的木板，考试用具按习惯摆好。
研好墨，考生已全数入场。
刘学政亲自封印试院大门，敲响巨钟。
“铛——”
清越钟声中，院试第二场正式开考。
-
正场已毕，今日为覆试。
考题共二，试帖诗一题，默写一题。
辰时，考官公布第一道题。
小吏高举写有考题的木牌，在考场内来回走动。
谢峥一眼扫过，将题干记在草纸上——
“晚来天欲雪。”
此句出自白居易的《问刘十九》，以此写一首五言六韵诗。
今日比昨日凉快些，虽号房内仍有些闷热，至少不再汗如雨下，浑身上下水洗一般。
谢峥松快许多，将更多精力投注到答题之中。
试帖诗算是谢峥的长项，仅思忖小半柱香，便提笔蘸墨，在草纸上写下一首《赋得晚来天欲雪，得晚字五言六韵》。
接下来是推敲润色，以楷书誊写到考卷上。
写到一半，巳时已至，考官公布第二道考题。
默写题内容较多，足足有五十道。
木牌大小有限，仅展示前十道。
谢峥笔杆子飞出残影，将考题速记在草纸上。
越往下，谢峥越是无语。
十道题中除了首尾两道，竟有八道出中句，要求考生默写前后两句。
之后四十道题亦是差不多的比例，直看得人眼前发黑，心头发慌，什么考规秩序统统抛诸脑后，旁若无人地嘀嘀咕咕。
“后世有述焉？我怎么不记得四书五经中有这一句？”
“完了完了，我现在大脑一片空白，什么也想不起来，可我今早上分明还将几本书挨个儿背过一遍！”
“未尝相变也是什么鬼？为何十之七八的考题皆是出中句，答前后句？这不是故意刁难人么？”
考场内，抱怨声迭起，窸窸窣窣，嗡鸣不止。
刘学政拍案而起，厉声喝道：“肃静！肃静！”
众人噤若寒蝉，心底的怨怼却更甚几分。
他们做过前年的院试考题，明明覆试难度较低，试帖诗题暂且不提，默写题只需略作思考便能答出来。
为何到了今年，刘学政仿佛被人夺舍了一般，正场的两道四书题难度加大，还在默写题上做文章？
即便院试更看重正场的成绩，也不该如此丧心病狂！
默写题公布之前，众考生信心满满。
公布之后，皆如丧考妣，满腹怨气与绝望。
此等难度，他们当真能通过院试，高中秀才么？
而在这时，刘学政手持印章，阔步走下高台。
凡搬弄口舌，议论考题的考生，一律在考卷上盖戳，留下“说话”或“吟哦”二字。
刘学政面色冷厉，嗓音寒冷如冰：“一次警告，二次便逐出考场，成绩作废！”
几名考生瞬间涨红脸，又在下一瞬血色尽褪，抖如筛糠，几欲晕厥。
此印章代表违纪，交卷后不作遮掩，阅卷官看得一清二楚，将会在一定程度上影响院试的成绩。
他们想要求情，刘学政却完全不给他们机会，盖上戳警告一番，拂袖扬长而去。
谢老三瞧着对面号房考生灰败的脸色，不禁掩面窃笑。
这几人自寻死路，他考中秀才的几率大大增加。
届时，他又将是十里八乡人人敬重的谢秀才，便可将素来瞧不上他的前岳丈狠狠踩在脚下。
还有谢峥。
谢老三打心眼里希望谢峥那个小野种落榜。
长房嚣张已久，是时候压一压他们的气焰了。
谢老三算盘打得啪啪响，忽而一阵风吹来，卷着他的考卷飞出去。
“欸！”
谢老三大惊，身体快过大脑，一个箭步冲出号房，跳起来一把抓住那低空飞行的考卷。
“呼——还好还好！”
谢老三刚松了口气，忽觉芒刺在背。
扭头一瞧，刘学政瘫着脸，面无表情地盯着他。
那眼神，似要将他戳成筛子。
谢老三：“！！！”
谢老三冷汗直冒，蠕动嘴唇：“学、学政......”
刘学政一把夺过他手中的考卷，啪啪盖上几个戳。
“移席！”
“说话！”
“犯规！”
盖完戳，刘学政一个眼刀子飞过去：“愣着作甚？还不速速归位！”
谢老三软着双腿，跌跌撞撞回到号房。
一屁股坐在木板上，两眼发直。
完了！
他的秀才！
他的案首！
谢峥险些笑疯了。
她从未见过比谢老三还要蠢的人。
考卷飞了便呼唤考官或小吏，竟然咋咋呼呼，在考场内一窜三尺高。
刘学政本就严厉，不整他整谁？
谢峥将余下的试帖诗誊写到考卷上，搓搓掌心，捏捏手指，着手对付默写题。
默写题量大且难度偏高，所幸时间充裕，距交
卷还有三四个时辰，谢峥可以慢慢磨。
先将一眼便能看出答案的题写出来，而后再逐个解决余下的一二十道题。
午时，小吏送来饭食。
两菜一汤，白米饭兼两个面饼。
这次的米饭倒是没有夹生，谢峥吃过教训，全程细嚼慢咽，填饱肚子都拉动小铃。
小吏近前来，收走碗筷。
谢峥舔舔干涩的唇，忍着口渴继续作答。
一个时辰转瞬即逝。
谢峥总算答出所有的默写题，轻揉酸胀的手腕，回过头来检查错别字。
未时，考官发出“快誊真”的指令，催促考生尽快誊写。
考生本就烦躁，考官这一催促，更是烦上加烦。
“不做了！这题我不做了！谁爱做谁做去！”
凭空一声吼，谢峥手腕一颤，一滴墨迹落在草纸上。
谢峥眼皮狂跳，忙掀起四层草纸，查看最底下考卷的情况。
谢天谢地，完好无损。
谢峥松了口气，拧着眉头看向声源处。
一鬓发斑白的中年考生将考卷撕得粉碎，撞开前来维持秩序的差役，哈哈大笑着冲出考场。
“不考了！”
“老子不考了！”
伴随一声惨叫，差役将其扑倒在地，扭送出考场。
搅乱考场秩序，并口出狂言，此人注定没有好下场。
谢峥唏嘘，逐字逐句改完错别字，确认无误后誊写到考卷上。
申时二刻，考官发出“快交卷”的指令，提醒考生本场覆试即将结束，请尽快交卷。
谢峥落下最后一笔，执起考卷，轻轻吹两下，任其自然风干，而后拉动小铃。
考官闻声上前，收走考卷与考试用具。
谢峥悄无声息穿过走道，离开考场。
谢老三死死盯着她的背影，满眼难以置信。
谢峥做完了？
她竟然做完交卷了？
谢老三不信。
又或者，不愿相信。
说不定是破罐子破摔，胡乱写出来的答案。
没错，就是这样！
谢峥仅读了两年书，如何能将四书五经倒背如流？
必然是打肿脸充胖子。
待院试放榜，谢峥便原形毕露了。
如此一想，谢老三信心满满，又不紧不慢做起了题。
-
院试两场皆毕，进入阅卷阶段。
“今年的考题难度偏高啊。”
“老夫前阵子向淮安府的老友打听过，他们那边的考题也有些难度。”
“莫不是学政大人有意想要磨一磨考生的性子？”
“非也，据说是因为学政大人在国子监读书的幼子宠妾灭妻，被御史参了一本，学政大人憋着股气，这才......”
“嘘——噤声！”
十来位阅卷官眼神乱飞，尽显促狭与玩味。
一晃六日，三千余份考卷批阅完毕。
小吏对照座席号与考生姓名，取来众考生在县试、府试中的考卷，与院试考卷进行比对。
若字迹相同，便相安无事。
若不同，便即刻缉拿考生，严加审问。
这一比对，还真发现几条漏网之鱼。
小吏上报总阅卷官，又由总阅卷官上报刘学政。
学政大人一声令下，差役便犹如虎狼一般，迅速行动起来。
......
彼时，谢峥正在客房里刻发簪。
沈仪生辰将至，恰逢近日得闲，谢峥便抓紧时间将礼物做出来。
忽然，楼下大堂传来一阵哭喊声。
客栈隔音效果差，谢峥略微竖起耳朵，便听得一清二楚。
原来是县试找人替考，因着伪装得当，搜检官并未察觉。
直到今日，小吏三连对验，才发觉其中猫腻。
谢峥啧声，今年的院试真是什么牛鬼蛇神都有，她算是大开眼界。
半炷香后，谢峥放下刻刀，吹去木屑，木簪上的桃花栩栩如生。
沈仪喜欢吃桃子，对桃花亦爱屋及乌。
谢峥便刻一支桃花簪送给她。
“不愧是我，心灵又手巧！”
谢峥美滋滋欣赏一番，收进书袋里。
“笃笃笃——”
敲门声响起，谢峥翻出一本闲书：“进。”
宁邈推门而入，语气略显急切：“谢峥！”
谢峥瞄一眼，发现小古板脸上竟挂着笑，顿觉稀奇，坐直身子：“有事？”
宁邈眸光微亮：“谢峥，上午我去参加院试考生举办的文会了。”
谢峥轻唔，表示这事儿她晓得：“然后呢？”
宁邈露出一抹浅淡笑容：“我遇见一人，他夸我画得好。”
谢峥扬起眉头：“我就说嘛，肯定有人懂得欣赏你的美。”
“是我那些画的美。”宁邈一板一眼纠正，双手交握，难掩雀跃，“我们交换了姓名，他还留下家中住址，以便日后交流作画心得，我答应了。”
谢峥将书翻页：“出门一趟便多了个知己，挺好。”
宁邈双眼弯起些微弧度：“谢峥，多谢你。”
谢峥转眸，与之对视：“所以你想好何时将你爹套麻袋揍一顿了吗？”
宁邈：“......”
短暂沉默后，宁邈硬声硬气：“谢峥，你是我见过最离经叛道的人。”
偏生这人惯会伪装，所有人都对她评价极高，恨不得将所有的褒义词汇都堆在她身上。
谢峥摊手，语气随意：“一味地循规蹈矩多无趣，读书已经够苦了，总得找些乐子。”
二人对视，皆笑出声来。
-
八月十七，院试放榜。
前几日，王诩与好友在府城四处疯玩，累得不轻，一觉睡醒发现已经日上三竿。
三人大惊失色，飞快穿衣洗漱，连滚带爬出了客房，发现谢峥和宁邈也才刚起身。
五人站在走廊上，面面相觑。
谢峥淡定表示：“新买的书太有趣，没忍住多看了几页。”
宁邈轻咳：“想到今日放榜，有些紧张，下半夜才睡去。”
王诩挠头，指向门口：“去看榜？”
“走！”
一行五人赶到试院，早已放榜。
长案前仅零星几人，或欣喜，或沮丧，或嚎啕大哭。
哭声震天，吵得人心烦意乱。
谢峥行至长案前，一眼便瞧见那高居榜首的“谢峥”二字。
王诩拱手：“恭喜谢贤弟，连中三元。”
谢峥从怔然中回神，心头放起朵朵烟花，笑意充盈眼底。
哪怕知道自己这次答得不错，有极大可能名列前茅，这个成绩还是大大出乎了谢峥的意料。
院案首。
三千余名考生中的头名。
在一定程度上相当于市状元。
这让谢峥生出一丝野心。
她要做省状元，做全国状元。
只要功夫深，未尝不能奢望一把六元及第。
谢峥望着那银钩铁画的字迹，心如鼓擂。
众所周知，六元及第乃无上荣耀。
这份荣耀，为何不能是她谢峥的？
有这个起点，她的仕途也会顺畅很多。
心潮迭起之际，宁邈在身旁轻叹：“今日过后，我更摘不掉万年老二的称号了。”
谢峥目光下移，见那院试第二的位置，赫然写着宁邈的姓名，顿时笑开了。
正欲调侃一二，谢老三姗姗来迟。
余光瞥见这个晦气东西，谢峥笑容寸寸收敛，直至全无，面无表情盯着长案。
见谢峥也在，且脸色阴沉沉，谢老三心下一喜。
莫不是落榜了？
谢老三哪还顾得上看榜，当即端起长辈架子，语重心长道：“三叔早就告诉过你，做人不可好高骛远，更不可骄傲自满。你读书不过两年有余，此番仓促参加院试，落榜是意料之中，往后可得戒骄戒躁，莫要因着一点成就便忘乎所以......”
说教之言噼里啪啦砸了谢峥一脸。
谢峥偏过脸，欲言又止：“三叔，我......”
“好了，不必再说。”谢老三抬手制止，“三叔也是为你好，你既已明白自己错在何处，往后便低调做人......”
说着说着，忽然感觉哪里不对劲。
环顾周遭，发现在场的考生皆是一言难尽的表情，看他的眼神像是在看什么蠢东西。
谢老三不满：“谢某训诫家中子侄，诸位为何这般看我？”
王诩觉得这个自称是谢贤弟三叔的男子八成脑子不太好，心下震惊这样的人竟也能考中童生，抬手直指长案：“谢贤弟并未落榜，她考了头名，乃是院案首。”
谢老三表情呆滞一瞬，机械地抬起头，仿佛能听见骨节响动的咔咔声。
“青阳县福乐村，谢......”谢老三嘴唇颤抖，接连后退几步，“不可能！这不可能！”
同在长案前的考生向谢峥投去艳羡的目光，撇嘴道：“有什么不可能的？谢峥本就是青阳县案首，文采斐然，又得案首不是很正常吗？”
“反倒是你，话里话外都是打着为谢峥好的名义，为何她得了案首，你不仅不为她高兴，第一反应却是质疑？”
谢老三脸色青一阵白一阵，堪比开了染坊。
与他不对付的同窗啧啧有声：“谢兄，我将长案瞧了一遍又一遍，这上边儿为何没有你的名字？”
谢老三浑身一震，猛地看向那写有五十人姓名的长案。
五十人，说少也少。
三千余人中择五十人，录取率不足百分之二。
五十人，说多也多。
谢老三从头看到尾，仿佛过了一个世纪。
“怎么会没有呢？我分明每一道题都答出来了，而且答得非常好，绝对不可能落榜的！”
谢老三瞪着眼，歇斯底里吼叫，一对眼珠子似要从眼眶里挤出来。
他想起上一次，他分明每一道题都答得十分完美，却凄惨落榜。
再结合这次，谢老三恍然大悟，冲到看守长案的差役面前，怒气冲冲地质问：“是不是有人盗取了我的成绩，取代我成了秀才？”
差役：“？？？”
众人：“？？？”
“一定是这样！”谢老三以拳击掌，一副理所当然的口吻，“以我的文采，即便不是案首，也该榜上有名才对。”
“我要见知府大人！”
“我要见学政大人！”
“有人偷走了我的成绩，偷走了我的身份！”
“说什么科举是最公平的，还不是暗箱操作，净做些见不得人的勾当！”
谢老三冷笑连连，使出九阴白骨爪，奔向那碍眼的长案：“今日我便替天行道，为那些本能考中秀才，却惨遭取代的同年讨个公道！”
差役耐心告罄，取下佩刀，反手给了谢老三一刀柄。
“啊！”
谢老三原地转两圈，踉跄几步，一屁股坐到地上，“哇”地吐出一口血，并两颗后槽牙。
差役啐了一口，看他像是在看一坨垃圾：“我说你怎么越看越眼熟呢，前年院试放榜，发疯要撕毁长案的那人也是你！”
“真当试院是你家堂屋呢，想撒野便撒野？”
差役越想越气，方才险些让这龟孙得手。
若长案损毁，他可是要吃挂落的。
差役后怕不已，将谢老三拖到角落里，雨点般的拳头落在他身上。
童生功名又如何？
此人再三质疑院试榜单，若是让学政大人和知府大人知晓，轻则打一顿板子，重则褫夺功名。
相较而言，他们已经够温柔了。
谢峥见状，面色微变，疾步上前去：“谢某三叔只是无法接受自己落榜，悲痛之下口不择言，还请两位官爷手下留人......”
话未说完，被另两个差役拉住。
谢峥看向左右，愤然质问：“两位为何阻止谢某救护三叔？”
差役无奈道：“今日之事上头必然有所耳闻，我等奉命看守长案，须得给上头一个交代。”
“要么揍一顿，要么以寻衅滋事为由，将他关进大牢。”
差役也是看在谢峥中了小三元的份上，才耐着性子同她解释。
他看得出，这位谢小秀才是个心善之人，也做好了她再次求情的准备。
“竟是如此么？”谢峥看了嗷嗷叫的谢老三一眼，面上掠过一丝惊色，忙转过身，以袖掩面，“多谢几位官爷网开一面，谢某在这里替三叔谢过诸位了。”
差役：“？？？”
王诩摸摸下巴，唏嘘感慨：“谢贤弟乃真君子，她三叔那般待她，她却以德报怨，不计前嫌为他求情。”
宁邈：“......”
一顿胖揍后，差役将肿成猪头的谢老三扔远些。
谢峥急忙追上去，口中念念有词：“三叔，等等我！”
宁邈：“......”
这人还演上瘾了。
谢峥在外边儿溜达一圈，吃两块甜烧饼，一屉小笼包，一碗鸡汤馄饨，施施然回到客栈。
见谢峥露面，青阳书院的考生纷纷上前道贺，末了又问起谢老三。
谢峥面露难色：“谢某一路追过去，三叔早已没了踪影。”
无人怀疑谢峥这番话的真实性。
“你那三叔表里不一，癫头癫脑，倒是与令尊截然不同。”
“说句难听的，他那是自讨苦吃，怨不得任何人，谢贤弟你还是莫要多管闲事了。”
谢峥长吁短叹，面上尽显忧色，与用完朝食的宁邈上楼去。
行至二楼，谢峥慢悠悠打个嗝。
宁邈侧目。
谢峥轻咳一声，颇有些不好意思：“不小心吃多了。”
宁邈：“......别忘了晚上的桂花宴。”
八月里，凤阳府桂花盛放。
恰逢院试放榜，历任知府便在这日举行桂花宴，宴请榜上有名的考生。
谢峥挥挥手，表示晓得了，径自去寻谢义年。
先前出门太过仓促，谢峥便不曾告知谢义年。
而今尘埃落定，好消息自然要与阿爹分享。
谢峥敲门而入，谢义年正在收拾行李。
桌上摆放着一碗黑漆漆的汤药，隔着老远便能闻见苦味。
谢峥忙屏住呼吸，一脸苦大仇深的表情，远远绕开那碗堪比生化武器的苦药，蹬蹬小跑到谢义年面前：“阿爹阿爹，您猜我这次考了第几名？”
谢义年将叠好的衣服放进包袱里，故作苦恼地想了想，半晌摇头：“阿爹猜不出来，满满莫要卖关子，快告诉阿爹吧。”
谢峥美滋滋竖起一根手指：“这次又是第一名哦！”
谢义年早有心理准备，奈何他家满满对猜第几名的游戏乐此不疲，他便顺着她，语气夸张地哇了一声：“如此一来，满满岂不是连中三次案首了？”
谢峥小鸡啄米似的点头：“我现在是小三元啦。”
父女二人对视，同步嘿嘿笑，见牙不见眼。
笑过之后，谢峥又添油加醋，将谢老三作死的事儿说了，着重强调他的惨状。
“其实我本可以打断他，但是我没有，一直由着他叽里呱啦说个不停。”
“他得知我中了院案首，自个儿还落了榜，双重打击之下竟犯了癫。”
“那些差役可不是什么好性子，当即摁着他一顿暴揍，揍得他鼻青脸肿，跟猪头似的哈哈哈哈！”
谢峥仰起脸，笑眯眯道：“如此，也算为阿爹报仇了。”
谢义年心里正痛快着，闻言一怔，心提到嗓子眼：“满满你都知道了？”
谢峥点点头。
谢义年满心惶恐：“我跟你阿娘当初......”
“当初阿爷阿奶想让您和阿娘一直做老黄牛，供三叔读书，最好的办法便是让你们没有孩子。”
“只是他们迟了一步，还没来得及下手，您和阿娘便有了我。”
“这年头孩童极易夭折，早些年我又是个体弱多病的，说不准哪天人就没了。”
“于是阿爷阿奶一不做二不休，直接给您下了绝育的药。”
“您和阿娘没有孩子，若不想晚年凄凉，便只能仰仗三叔他们，越发卖力地挣钱养家。”
谢义年呆了下，提着的心悄然落回原处。
他以为满满知道了自己的身世。
幸好。
幸好。
愣神间，谢峥上前一步，轻轻抱住谢义年。
“阿爹您知道吗？我之所以想要考科举，正是为了替您和阿娘报仇，他们是如何欺负你们的，我便如何欺负回去。”
“而今我成了秀才，三叔只是个童生，论身份在我之下。”
“若非
他的辈分高于我，见了我还得向我行礼。”
“咱家也开铺子挣了钱，村里许多人家都要仰仗我们，讨好我们。”
“我向您保证，往后再也不会有人欺负您和阿娘。”
谢义年没有说话，只是默默蹲下身，抱住谢峥。
两行温热悄然滑落，在谢峥肩头洇出一团水痕。
......
是夜，谢峥与众秀才一同出席了桂花宴。
为了博得刘学政的赏识，席间众人可谓八仙过海，各显神通，让谢峥看足了热闹。
谢峥倒是不曾表现出急功近利的一面，仅作了一首桂花诗，便退回席间，与相熟之人谈笑风生。
两个时辰转瞬即逝。
桂花宴结束，宾客尽散。
谢峥走出酒楼，夜风拂面而来，吹得她惬意眯起眼。
忽听一声尖叫，谢峥循声望去，一男子将刘学政扑倒在地，白刀子进，红刀子出。
“你为何要出那么难的考题？为何刻意刁难于我？”
“去死！去死！”
微风席卷着血腥味，在夜色中弥漫开来。
众人惊呼，四散而逃。
谢峥被宁邈抓着一路狂奔，直至客栈门口才停下。
宁邈呼吸急促，面色惊疑不定：“是那日大闹考场的考生。”
谢峥轻唔：“早些休息，明日还要赶路。”
宁邈点点头，步履虚浮地回房去。
翌日，谢峥启程回青阳县。
途径大堂，有人谈及昨夜之事。
谢峥听了一耳朵，得知刘学政并无性命之忧，径直登上马车，辘辘远去。
回到县城，已是傍晚时分。
谢义年摸摸谢峥的脑袋：“替我转告你阿娘，我回村一趟。”
谢峥眨眼：“阿爹？”
“我总得给你阿娘一个交代。”谢义年轻声道，向谢峥承诺，“满满放心，阿爹不会做傻事的。”
谢峥便不再多言，挥挥手：“阿爹路上小心。”
谢义年欸一声，乘船回到福乐村。
进了家门，从灶房抽出剔骨刀，直奔老屋而去。
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作者有话说：晚安，好梦。