第51章
花球不偏不倚，正中陆青怀中。
陆青一时间竟愣在原地，还没等她反应过来，身旁的阿萱已经兴奋地跳了起来：
“花球在这！花球在我师姐这里！”
清脆的声音在短暂的寂静中格外刺耳，瞬间传遍了整个湖面。
陆青只觉得无数道目光如芒在背，齐刷刷射过来。她下意识就要将花球扔出去，可此刻又仿佛被赶鸭子上架，扔出去似乎更容易犯众怒。
高台上，李万财脸上的笑容也彻底凝固了。
他伸出的手还停在半空，保持着准备接球的姿势，脸色由红转青，由青转白。
“李员外，这新花魁似乎没看上你啊……”身旁一个油头粉面的公子哥开口，语气里却藏着几分幸灾乐祸。
“住口！”李万财猛地收回手，死死攥成拳头，指节捏得发白。
他的目光如毒蛇般在陆青身上扫过，最后狠狠瞪向湖心舞台上的苏挽月。
苏挽月却只是盈盈一笑，眼神里没有丝毫歉意，紫纱下的唇角反而勾起玩味的弧度。
“哟，李员外这是不高兴了？”另一个穿着锦袍的商贾看热闹不嫌事大，“花了十万两银子，连个花球都接不到，这事儿传出去可不好听啊。”
李万财牙关紧咬，额头青筋暴起。
“就是就是，”又有人跟着起哄，“花魁大赛的规矩，花球抛给谁就是谁，这可是天意啊！李员外家大业大，难不成要坏了规矩？”
“怕是面子上挂不住喽……”
一句句拱火的话钻进耳朵，李万财的脸色越来越难看。
他死死盯着陆青，又猛地转向苏挽月，眼中几乎喷出火来。
他猛地拂袖，宽大的袖子带翻了桌上的酒杯，“好！好得很！你们藏芳阁竟如此不识抬举！”
说罢，他转身就走，随从们慌忙跟上，脚步凌乱。
“李员外留步！”藏芳阁的鸨母额头上冒出细密的汗珠，“这其中定有误会……”
“误会？”李万财头也不回，只丢下一句冷笑，“哼，咱们走着瞧！”
他的身影消失在人群外，留下满场哗然。
“李员外这是真生气了？”
“废话！换了你能不气？十万两打水漂！”
“接到花球的那人谁啊？怎么从没见过？”
“谁知道呢，外地来的吧……”
议论声中，苏挽月却丝毫不以为意。
她轻移莲步走到舞台边缘，臂间的彩绸在夜风中飘荡，朝藏芳阁的伺候使女唤道：
“晓兰，愣着干什么？还不快去请那位接到花球的贵客上来？莫让人家久等了。”
使女这才回过神，连连应着：“是、是！这就去，这就去！”
她指挥着小船朝陆青的画舫驶去，船桨划破水面，发出哗哗的声响。
陆青此时也终于反应过来，连忙将花球塞回阿萱手里：“快，还回去！”
“啊？为什么啊？”阿萱抱着花球，一脸不解，“这多好看啊，师姐你看，上面的珠子还会发光呢……”
“这不是什么好东西！”陆青急道，语气严肃，“快还回去，我们立刻离开！”
但藏芳阁的小船已经靠拢，两名侍女轻盈地跃上画舫，朝陆青盈盈一拜：
“这位女君，我家姑娘有请。”
陆青后退一步，拱手道：“在下无意冒犯，这花球纯属误会，还请姑娘收回。”
“女君说笑了。”一名侍女笑道，声音婉转，“花球既已抛出，便是天意。还请女君莫要推辞，随我等去见花魁姑娘。”
“在下还有要事在身，不便久留。”陆青语气坚决。
两名侍女对视一眼，面露难色。
就在这时，一个慵媚的声音从湖面传来：
“怎么，是挽月不入女君的眼么？”
众人望去，只见苏挽月不知何时已乘着小舟靠近。
紫纱在夜风中轻扬，她立于船头，眼中水光盈盈，似有无限委屈。
“挽月虽是风尘女子，却也知信诺。”她幽幽道，声音里带着几分哽咽，“今夜既蒙各位恩客抬爱，当选花魁，自当遵守规矩。花球既已抛给女君，便是天定的缘分。女君这般推拒，莫不是嫌弃挽月出身低贱？”
说着，她眼中竟真的泛起了泪光，在灯火映照下晶莹剔透。
台下顿时响起一片指责声：
“人家姑娘都这么说了，你还推三阻四！”
“装什么清高！花魁娘子别难过！”
“就是！苏姑娘，她不去我去！”
阿萱见状，急得直跺脚：“师姐，你看你把漂亮姐姐都惹哭了！”
陆青额角青筋直跳。
她最不擅长的就是应付这种场面，可偏偏就是这种软刀子，一个哭得梨花带雨的柔弱女子，一群不明真相的围观群众，还有那些越来越难听的议论。
“女君……”苏挽月又柔柔地唤了一声。
陆青深吸一口气，知道今夜是躲不过去了。
“既如此，在下便叨扰片刻。”她拱手道，语气尽量保持平静，“但请姑娘见谅，在下确有要事在身，不能久留。”
苏挽月立刻破涕为笑，那笑容如雨后初晴：“女君肯来便好。请——”
小船靠拢，陆青踏上藏芳阁的画舫。阿萱也想跟上去，却被侍女拦下。
“这位小妹妹。”一名侍女笑道，伸手摸了摸阿萱的头，“姑娘只请了你家女君一人。你且随我去吃点心可好？我们藏芳阁的点心可是双月城一绝。”
“师姐，好吃的……”阿萱看向陆青，眼中满是期待。
陆青沉吟片刻，点了点头：“阿萱，你在此等候，我很快回来。”
“太好了……”阿萱立刻跟着侍女走了，满是兴奋。
苏挽月引着陆青进入画舫内舱，一路上问了陆青称呼。
与外面的喧嚣不同，内舱布置得清雅别致。檀香袅袅，琴案上摆着一张古琴，墙角立着红木书架，架上整整齐齐摆着书籍，竟有不少是诗词典籍。
“陆女君请坐。”苏挽月示意陆青在软榻上坐下，亲自为她斟茶。
茶是上好的龙井，碧绿的茶叶在瓷杯中缓缓舒展，香气沁人。
陆青道了声谢，却没有碰茶杯。
“女君还是嫌弃挽月不成。”苏挽月在她对面坐下，轻轻揭开面纱。
面纱下的容颜，让陆青也不由一惊。只见她眉眼含情，明明未施粉黛，却自有一种惊心动魄的美。更奇异的是，她眼角有一颗极小的泪痣，平添了几分妩媚。
“苏姑娘想多了。”陆青礼貌地移开视线，不去看她。
“是么……”苏挽月轻轻叹了口气，那叹息里藏着说不清的意味，“也是，挽月这种风尘女子，女君这般人物，自然是看不上眼的。”
“在下并无此意。”陆青正色道，“职业无贵贱，姑娘不必妄自菲薄。”
“陆女君不嫌弃便好……”苏挽月站起身，缓步走到陆青面前，柔声浅道：“挽月本也是良家女子，父母双亡后家道中落，才被人卖入青楼。这些年来，挽月只盼有朝一日能遇一良人，救我出这火坑。”她俯下身，几乎贴在陆青耳边，温热的气息拂在耳畔：“今夜见女君风姿卓然，气度不凡，挽月便知——良人已至。”
陆青浑身一僵，不知该怎么接话，只得默不作声地后退了些。
苏挽月见此，反而再度凑近，眼中水光盈盈：“女君，挽月虽是风尘女子，却也是清白之躯。今夜愿将此身献给女君，只求女君怜惜……”
说着，她竟伸手去解衣带。
陆青脸色大变，连忙阻止：“苏姑娘，快住手！”
她不是没遇到过投怀送抱的女子，可哪里碰到过这种一言不合就要脱衣服的。况且她还明知眼前这女子，看着哭得这般凄楚，实则居心叵测，倒让她不知如何是好了。
继续与她虚与委蛇，打探些消息，还是直接叫璇玑四姝将人拿下，强行脱身？
正当陆青犹豫之时，璇玑四姝也隐在暗处，密切关注着船阁内的动静。
璇音皱眉看着屋内情形：“姐姐，阁主看上去有危险，我们要不要去帮忙？”
“你懂什么？”璇影按住她的肩，压低声音，“阁主可能对这坤泽有兴趣，你坏了阁主好事，饶不了你。”
“可、可那女子都要脱衣服了！”璇音急道，脸有些红，“阁主不是那样的人！”
璇影轻嗤一声，低笑道：“你怎么知道不是？阁主也是人，五年清心寡欲，如今遇到个美人投怀送抱，动心也是常理。再说了，这苏挽月确实……嗯，人间绝色。”
“那我们到底去不去帮忙？”璇律小声问，语气犹豫。
一向稳重的大姐璇光沉吟片刻，道：“再看看。我们只保证阁主安全就行，若那女子真有不轨之举，我们再出手不迟。现在贸然闯入，反倒让阁主难堪。”
四双眼睛紧紧盯着船阁内的动静，随时准备出手。
——
与此同时，藏芳阁另一间画舫内。
冷香凝和温玉柔相拥而坐，两人脸上泪痕未干，妆容都有些花了。
“冷姐姐……”温玉柔轻声唤道，声音带着哽咽，“我们……我们该怎么办？”
冷香凝沉默着，望着窗外的明月湖，迟迟没有说话。
“李员外答应过我们的。”温玉柔抓住冷香凝的手，指尖冰凉，“他说今年一定会继续捧我们，他说……他说会为我们赎身……”
“男人的话，你也信？”冷香凝终于开口，声音冷得像冰，“这三年，他对我们说过多少甜言蜜语？可如今呢？为了一个新人，十万两银子说扔就扔，何曾想过我们的死活？”
“可是……可是我们还能怎么办？”温玉柔眼泪滚落，“一个月后，若无人赎身，我们就要被送去万兽窟了……我听说，那里……那里……”
她说不下去了，只是浑身发抖。
冷香凝转过身，轻轻抱住她。
“玉柔，别怕。”她低声说，声音里带着决绝，“我不会让你去那个地方的。”
“可我们还能怎么办？”温玉柔埋在她肩头，泣不成声，“我们存的钱还不够赎身……那些恩客，平日里说得天花乱坠，如今见我们失势，一个个都躲得远远的……要不我们再去求求李员外？就算不能连任花魁，求他为我们赎身也好。哪怕……哪怕一起给他做妾，我们也还能在一起，也好过去万兽窟……”
冷香凝苦笑：“你还没看清吗？他早已厌倦了我们。如今有了新欢，怎么可能再为我们花钱？”
“那……那我们就只能等死了吗？”温玉柔绝望地闭上眼。
冷香凝望向夜空，眼中闪过一丝决绝。
“玉柔，你信我吗？”她轻声问。
“我自然信你。”温玉柔毫不犹豫。
“那好。”冷香凝握住她的手，用力握紧，“既如此，我们就只能死里求生了。你莫怕，无论如何，我都会保护你。”
“你想做什么？”温玉柔不安地问。
“到时候你就知道了。”冷香凝没有多说。
正说话间，舱外传来踉跄的脚步声，还有醉醺醺的嘟囔：
“香儿……柔儿……老爷的心肝宝贝哟……”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。
是李万财。
冷香凝迅速擦干眼泪，温玉柔也连忙整理衣衫，迎了上去。
门被推开，李万财摇摇晃晃地走了进来，一身酒气，脸色通红。
“哟，我的两个小心肝都在啊。”他眯着眼，目光在两人身上扫过，“还是你们懂事，不像那个苏挽月，给脸不要脸！”
冷香凝连忙迎上前，扶住他：“爷，怎么喝这么多？快坐下歇歇。”
温玉柔也倒了杯茶递上：“李员外喝口茶醒醒酒。”
李万财接过茶杯，却没有喝，只是盯着两人看，眼神浑浊：“还是你们懂事，知道心疼老爷。那个苏挽月……哼！仗着有几分姿色，就敢跟老子摆谱！”
“李员外别生气。”冷香凝柔声道，“苏姑娘毕竟是新人，还不懂规矩。”
“不懂规矩？”李万财冷笑，将茶杯重重放在桌上，“老子花了十万两捧她，她倒好，把花球扔给个小白脸！这不是打老子的脸吗？”
他越说越气，猛地一拍桌子，震得茶具叮当作响。
温玉柔吓了一跳，下意识往冷香凝身后躲。
冷香凝却面不改色，小心劝道：“李员外消消气，为这种人气坏了身子不值当。”
李万财抓住她的手，醉眼惺忪，“香儿，你跟了老爷三年，老爷不会亏待你的……等过些日子，老爷就给你赎身，接你进府，做个姨娘……”
温玉柔闻言，眼睛一亮，也连忙上前：“李员外，那、那我呢？”
“你？”李万财转头看她，咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿，“你当然也一起！老爷我享齐人之福，左拥右抱，岂不快哉？”
温玉柔心中一喜，正要开口，冷香凝却抢先道：
“李员外，您说的是真的吗？真的愿意为我们赎身？”
“当然！”李万财拍着胸脯，拍得砰砰响，“老爷我说话算话！不就是赎身银子吗？老爷有的是钱！”他顿了顿，又补充道，语气阴冷：“不过……得等老爷消了这口气再说。那个苏挽月，老子非得给她点颜色看看！”
冷香凝眸中冷意一闪而过，上前道：“李员外何必跟一个新人计较。来，再喝杯茶……”
她重新倒了杯茶，递到李万财唇边。
李万财就着她的手喝了一口，忽然愤怒道：“对了，那个小白脸跟苏挽月呢？”
“在、在隔壁船阁呢。”温玉柔小声道。
李万财眼睛一瞪，“好啊！走，跟老爷去看看，老爷今日非要给她点颜色瞧瞧。”
他站起身，虽脚步踉跄，却依旧摇摇晃晃地往外走。
冷香凝和温玉柔对视一眼，连忙跟上。
——
而隔着薄薄的舱板，船阁内的空气仿佛都带上了旖旎的味道。
此时苏挽月的手正停在衣带上，紫纱滑落肩头，露出半截白皙的肌肤。她抬眼望着陆青，那双含泪的眸子里，除了凄楚，还藏着一丝极难察觉的审视。
陆青后退两步，脊背几乎抵上门板。
“姑娘，请自重。”她声音沉了下来，已在发怒边缘。
苏挽月却往前逼近一步，泪珠顺着脸颊滚落：“陆女君，挽月这些年来守着清白之躯，就是不愿委身于那些满身铜臭、大腹便便的富商。今夜见女君风姿卓然，气度清正，挽月便想……若能侍奉女君这般人物，也不算辜负了这副身子……”
说着，她竟真的将外衫褪至臂弯，露出一袭单薄的亵衣。
陆青脸色骤变，猛地别开视线。
“苏姑娘！”她声音里带上了厉色，“你若再如此，在下便只好得罪了。”
陆青是真撑不住，虚与委蛇什么的，她明显不是那块料，只能叫璇玑四姝来硬的了。
苏挽月动作一顿，却不肯罢休，反而伸手抓住陆青的衣袖，想要依偎入怀，娇声道：“女君……”
“放手！”陆青用力挣脱，袖口竟被扯开一道口子。
她脸色铁青，正要叫璇玑四姝——
“砰！”
舱门被猛地撞开。
一个侍女跌跌撞撞冲进来，脸色惨白如纸：“姑、姑娘！不好了！外、外面……”
她话没说完，湖面上已经传来凄厉的尖叫：
“有人落水了！救命啊！”
陆青和苏挽月同时一怔。
紧接着，更多的呼喊声如潮水般涌来：
“是李员外！李员外落水了！”
“快救人！快救人！”
陆青再不犹豫，推开苏挽月，快步走出。
苏挽月也顾不得其他，连忙整理衣衫跟了出去。
画舫外的甲板上已经乱成一团。
数十人围在船舷边，指着湖面惊呼，几个会水的仆从已经跳了下去，在漆黑的湖水里扑腾着救人。月光下，只能看到一个人影在水面沉沉浮浮，正是李万财。
“让开，都让开。”跟着李万财的管事挤开人群，脸色煞白，“快！多下去几个人！”
又有三五人跳下水。
陆青站在人群外围，目光缓缓扫过现场。她看到李万财落水的位置，正是藏芳阁画舫的船舷处，那里还散落着空酒壶，显然李万财落水前在此饮酒。
“捞上来了，捞上来了！”
几个仆从七手八脚地将李万财拖上甲板。只见他浑身湿透，脸色青紫，双目圆睁，口中不断涌出白沫。
“老爷，老爷您醒醒！”李管事扑过去，颤抖着手去探鼻息，只见他浑身一僵，声音发颤：“没、没气了……”
全场死寂。
然后，轰的一声炸开了锅。
“死了？李员外就这么死了？”
“怎么可能！刚才还好好的！”
“是不是刚才喝多了失足落水？”
陆青没有凑近，而是站在三步外，借着灯火仔细打量李万财的尸体。脸色青紫，口吐白沫，瞳孔散大——这绝不像单纯溺水该有的症状。
倒像是……中毒。
但她没有声张。此地陌生，人员混杂，贸然出头只会惹来麻烦。
她悄然退后，在人群中寻找阿萱的身影。
“师姐！”阿萱从人群里钻出来，“吓死我了，那个人……那个人真的死了吗？”
“嗯。”陆青将她拉到身边，“别怕，跟紧我。”
“官差来了！官差来了！”
不多时，一队捕快匆匆登上画舫，为首的是一名三十余岁的精悍男子，腰间佩刀，气场冷肃。他扫视全场，沉声道：“所有人不得离开！知情人何在，说说这是怎么回事？”
李管事连忙迎上去，声音发颤：“周捕头，您可来了！是、是李员外，他喝多了，失足落水……”
“失足落水？”周捕头蹲下身，仔细检查李万财的尸体。
他翻开李万财的眼皮，又掰开嘴看了看，眉头越皱越紧。
“仵作呢？”他回头喝道。
一个背着木箱的老者小跑上前：“来了来了。”
老者放下木箱，取出工具，开始仔细验尸。所有人都屏住呼吸，看着他的动作。
约莫一盏茶功夫，老者抬起头，脸色凝重：“周捕头，死者并非溺水而亡。”
“什么？”李管事惊呼。
老者翻开李万财的衣领，露出脖颈上一片暗红色的斑疹，解释道：“死者面色青紫，口吐白沫，身上出现出血点，这是中毒之兆。”
“中毒？”周捕头眼神一厉，“可验出中的什么毒？”
“这个……”老者迟疑道，“还需进一步查验。但从症状看，像是某种剧毒，发作极快。”
周捕头站起身，目光如刀锋般扫过在场每一个人。
“今夜谁与李员外接触过？他落水前在什么地方？做什么？”
人群一阵骚动。
一个侍女怯生生开口：“回、回捕头，李员外落水前……在冷姑娘和温姑娘的舱里喝酒。”
“冷香凝和温玉柔？”周捕头看向李管事，“她们人呢？”
李管事连忙道：“应、应该在舱里……”
“带路。”
一行人走向画舫内舱。
陆青稍作犹豫，不由默默牵着阿萱，也跟了过去。她注意到，苏挽月不知何时已经悄然退到人群边缘，似乎并没有跟过来的意思。
冷香凝和温玉柔的舱房门虚掩着。
周捕头推门而入，里面空无一人。
桌上摆着几碟小菜，三个酒杯，其中一个酒杯倒在桌上，酒液洒了一地。还有两个酒杯立在原处，杯底还剩少许残酒。
“人呢？”周捕头回头问。
李管事额头冒汗：“这、这……刚才还在的……”
周捕头走到桌边，仔细查看那些杯碟，他拿起倒下的酒杯闻了闻，又检查另外两个杯子。然后，他让仵作取出一枚银针，依次插入三个酒杯的残酒中。
插入前两个杯子时，银针毫无变化。
插入第三个杯子，银针瞬间变成深黑色。
“毒在这杯里，冷香凝和温玉柔有重大嫌疑。”周捕头冷声道，“立刻封锁全船，搜捕二人！”
“是！”
捕快们迅速散开搜查，周捕头则留在舱内，继续勘察现场。
他翻开床铺，检查妆台，甚至连墙角的缝隙都不放过。
陆青站在门外，静静观察着。
这位周捕头行事干练，勘察细致，显然是办案的老手。她还注意到，周捕头在检查妆台时，从抽屉的夹层里摸出一个小纸包，纸包打开，里面是一些淡黄色的粉末。
周捕头小心地取了一点，凑到鼻尖闻了闻，脸色骤变。
“此乃毒药砒霜……”他低声自语，“果然是她们。”
他将纸包收好，走出舱门，对副手吩咐：“派人去藏芳阁和揽月阁，搜查冷香凝、温玉柔的房间。还有，通知城门守卫，严查出城人员，绝不能让她们跑了。”
“是！”
吩咐完毕，周捕头这才看向围观的众人：“今夜在场所有人，都要接受问询。一个个来，不得隐瞒。”
问询从李管事开始，接着是藏芳阁的使女、侍女，然后是当时在附近的宾客。
陆青牵着阿萱，等在队伍末尾。
轮到她们时，已是半个时辰后。
周捕头坐在临时搬来的桌案后，提笔记录。他抬头看了陆青一眼，忽然愣了一下。
“你是……”他迟疑道，“陆……你是陆仵作？陆青。”
陆青一怔：“周捕头认识在下？”
周捕头放下笔，站起身来，脸上露出笑容：“果真是你，五年前在南州城，我曾随墨总捕办过案子，那时你协助我们查案，记忆深刻啊！”
陆青恍然，拱手道：“原来是故人。不知可知墨总捕近况？”
周捕头笑道：“墨总捕半年前从军中回来，刚刚升任江州守备。墨大人常提起你，说你心思缜密，是天生的查案好手。”
陆青微微一笑：“墨大人过奖了。”
周捕头看了看她，又看看她身边的阿萱，沉吟道：“陆仵作此番来双月城是……”
“路过。”陆青简短答道，“本欲今日离城，恰逢花魁大赛，便来看看热闹。”
“原来如此。”周捕头点点头，忽然压低声音，“陆女君，不瞒你说，这案子有些蹊跷。李万财中毒身亡，嫌疑最大的冷香凝、温玉柔失踪，现场还找到了毒药。看似证据确凿，可我总觉得太顺了。”他顿了顿，试探道：“陆女君若是有兴趣，可否协助我查查此案？”
陆青摇摇头：“周捕头厚爱，但在下确有要事在身，不便久留。以周捕头的能力，此案必能水落石出。”
周捕头有些失望，但还是道：“既如此，便不强求了。”
问询继续。
陆青将所见所闻如实相告，隐去了苏挽月试探她的那段。
周捕头记录完毕，便让她们回去休息。陆青回到甲板时，搜查已经结束。
冷香凝和温玉柔仿佛人间蒸发，不见踪影。
捕快们在冷香凝住处，又找到一包同样的毒药，藏在一堆旧衣服里。
“人证物证俱在。”周捕头沉思片刻，下令道：“传令全城，通缉冷香凝、温玉柔！”
陆青和周捕头辞别，带着阿萱，正随着人流走下画舫。
“陆女君。”
一个娇柔的声音突然从身后传来。
陆青脚步一顿，明显的紧张起来，甚至没有回头。
苏挽月缓步走到她身侧，凑近些，声音低得只有两人能听见：“今夜一别，不知何时再见。陆女君日后若得闲，可要再来看奴家啊……”
她顿了顿，语气里带着几分幽怨：“奴家会想你的。”
陆青只觉得后背发麻，拉着阿萱快步往前走，头也不回地丢下一句：“告辞。”
“师姐，那个漂亮姐姐在叫你！”阿萱回头张望。
“别回头，快走。”
两人匆匆离开明月湖畔，返回客栈。一路上，阿萱叽叽喳喳问个不停：
“师姐，你跟那个漂亮姐姐在房间里干什么了呀？怎么待了那么久？”
“没干什么。”
“那她为什么说会想你？师姐，你是不是……”
“阿萱。”陆青停下脚步，脸色严肃，“那种地方，不是你去的地方。以后不准再嚷嚷着去看热闹，记住了吗？”
阿萱被她严肃的语气吓到，小声道：“记、记住了……”
回到悦来居，已是深夜。陆青让璇玑四姝加强警戒，自己却一夜未眠。
李万财的死，太过蹊跷。
毒药藏在冷香凝房中，两人又恰好失踪，这一切都像是精心设计的圈套。可若真是她们下的毒，为何要选在花魁大赛当夜？为何要用如此明显的毒药？
太多不合理之处。
可是想到黑衣人费尽心机将她引入城中，便本能觉得，不能被牵着鼻子走。
思索片刻，她决定明日一早，便离开这是非之地。
——
翌日清晨，陆青早早起身。
她让璇光去退房，自己带着阿萱在客栈大堂用早膳。堂内食客不多，但议论声却不小。
“听说了吗？昨晚上李员外死了！”
“何止听说，我就在现场！哎哟，那死状，惨啊……”
“听说是冷香凝和温玉柔下的毒？”
“要我说，定是怨恨李员外今年不捧她们做花魁，便怀恨在心，下了毒手！”
“当真是最毒妇人心呐……”
陆青默默吃着粥，听着这些议论。
这时，门外传来一阵喧哗。
几个捕快押着两名女子走过街道，正是冷香凝和温玉柔。两人双手被缚，发丝凌乱，脸上泪痕未干，浑身发抖，几乎是被捕快拖着走。
围观百姓指指点点：
“真是她们！”
“知人知面不知心啊，看着漂漂亮亮的，竟如此狠毒……”
“活该！杀了人还想跑？”
陆青放下勺子，目光追随着那两道身影。
一切都太顺利了，从案发到抓捕，不到一日，嫌疑人便落网。
“师姐，她们好可怜……”阿萱小声道。
陆青摇摇头，没有接话。
可怜不可怜，不是她能评判的。如今有人在暗中盯着她们，实在不宜卷入这趟浑水。
用过早饭，陆青带着阿萱出了客栈，牵马朝城门走去。
双月城的清晨，依旧繁华。街边早点摊冒着热气，商贩们开始摆摊，仿佛昨夜的血案不曾发生。只有偶尔传来的议论声，提醒着人们这座城的暗流涌动。
顺利出了城门，陆青翻身上马。
“师姐，咱们接下来去哪？”阿萱问。
“继续南下。”陆青勒紧缰绳，“抓紧时间赶路。”
马匹沿着官道前行，很快将双月城抛在身后。山道蜿蜒，两侧林木葱郁，鸟鸣声声。
又行了约莫十里，一支羽箭陡然破空而来，径直钉在陆青马前的树干上。
箭尾颤动，发出嗡嗡的声响。
紧接着，一道黑影从林中掠出，显然便是前几日刺杀她的黑衣人。
“又是你！”阿萱气得不轻。
璇玑四姝瞬间现身，护在陆青身前。
但那黑衣人没有进攻，而是身形一闪，朝密林深处掠去。
“阁主，追不追？”璇光问。
陆青盯着黑衣人消失的方向，眉头紧锁。
三番两次挑衅，却不真正下杀手——这人到底想做什么？
“阁主，此人好像在引我们去什么地方……”
陆青也看出来了。
黑衣人的身法明显比昨夜慢，时不时还回头张望，生怕她们不跟上来。
“阁主，属下觉得有诈。”璇音低声道，“不如直接离开此地。”
陆青沉吟片刻，对方明显并不是想要她的命，那到底是为了什么？她不由想到了早上两位花魁的惨状，本能觉得不对，稍作犹豫，终究是心有不忍。
“跟上去。”最终她沉声道，“但要小心，一有不对立刻撤离。”
“是！”
璇光和璇影当先追出，璇音、璇律护着陆青和阿萱跟在后方。
黑衣人见她们追来，速度加快，在山林间穿梭。
这一追，就是半个时辰。
山林越来越密，道路越来越险，终于，前方出现一座巍峨的山峰。山势陡峭，怪石嶙峋，隐约能看到山腰处有几个黑黢黢的洞口。
黑衣人到了山脚下，几个起落便消失在密林中，再无踪迹。
陆青勒马，抬头望着这座山。
山体呈灰黑色，植被稀疏，与周围郁郁葱葱的山林格格不入。
“莫非这便是万窟山……”她低声道出山名。
阿萱一愣，疑惑道：“师姐，你怎么知道这山的名字？”
陆青没有回答，脑海中浮现出在双月城听到的传闻，连任失败的花魁，期满无人赎身，便要被送入万兽窟祭山神。
而万兽窟，就在万窟山中。
“师姐，你看那边！”阿萱指着山脚下。
那里立着一块石碑，碑文已经模糊，但依稀能辨认出‘万寿山’三个字。只是寿字被人为凿去，改刻成了一个歪歪扭扭的窟字。
万寿山变万窟山。
陆青下马，走到石碑前仔细查看，凿刻的痕迹很新，不会超过三年。
“你们是什么人？到这干什么？”
一个粗哑的声音从身后传来。
陆青回头，看见两个猎户打扮的男子从林中走出。两人背着弓箭，手里提着几只野兔，警惕地看着她们。
“过路的。”陆青拱手道，“敢问二位，这可是万窟山？”
一听这名字，两个猎户脸色都变了。
“快走快走！”年长的猎户连连摆手，“这地方不是你们该来的！”
“为何？”陆青问。
年轻些的猎户压低声音：“这山邪门得很！听说原本是先帝的狩猎之所，名叫万寿山。可三年前不知怎的，山里头开始闹妖怪，夜里常有女子啼哭，还有人说见到过掏人心的怪物！”
“掏心？”阿萱吓得缩了缩脖子。
“可不是！”年长猎户接话，“我们猎户都不敢靠近。听说啊，是惹怒了山神，得定期献祭貌美的坤泽，才能平息山神的怒火。双月城那些青楼，每年都要送人进去……”
他说到这里，忽然住了嘴，像是意识到说了不该说的话。
“总之，你们赶紧走！”他催促道，“这地方，沾上就倒霉！”
陆青道了谢，目送两个猎户匆匆离去。
她重新上马，却没有立刻离开，而是绕着山脚缓缓而行。果然，在山的另一侧，远远看到了一条上山的路径，路口守着劲装护卫，腰间佩刀，神色冷峻。
私人封山？
陆青心中疑窦更深，她勒马停在百步外，仔细观察。
那四名护卫站姿笔挺，眼神锐利，显然训练有素。更让她在意的是，他们腰间的佩刀，不像是普通护院该有的刀，倒像是……军中的制式刀。
“阁主，要属下上去探探吗？”璇光低声问。
陆青沉吟片刻，点了点头：“你和璇影去，小心些，不要打草惊蛇。若是发现不对，立刻撤回。”
“是！”
两道身影悄无声息地没入林中。
陆青带着阿萱和剩下两姝，退到更远处的树林里等候。
她找了一块平整的石头坐下，闭目养神，脑中却飞速运转。
神秘人，万窟山，花魁祭山神……这一切，到底藏着什么秘密？
“师姐，璇光姐姐她们去了好久啊。”阿萱小声道，声音里带着不安。
陆青睁开眼，看了看天色。
日头已经偏西，距离璇光她们离开，已经过去两个时辰。
确实太久了。陆青正犹豫该不该再派人去看看，璇光和璇影的身影从密林中掠出，肩上还扛着一个人——一个黑衣蒙面的女子。
“阁主！”璇光落地，脸色凝重，“我们在半山腰发现了一个山洞，洞口有人把守。这女子从洞里逃出来，被守卫追杀，受了伤。”
她将女子放下，揭开面纱。
陆青瞳孔一缩。
面纱下，是一张苍白却依旧美艳的脸——正是苏挽月。
此刻的她双目紧闭，左肩有一道深可见骨的刀伤，呼吸微弱，显然伤得不轻。
阿萱曾在天机阁学过毒，也通些医术，于是她蹲下，手指在苏挽月腕间探了探脉象，小脸皱了皱，对陆青道：“师姐，这位姐姐失血过多，但性命无碍，需要赶紧找个地方包扎治伤才行。”
陆青点了点头，对探山的两人道：“璇光，这是怎么回事？你们在山中到底看见了什么？”
璇光与璇影对视一眼，两人脸上都闪过一丝后怕。
“回阁主。”璇光深吸一口气，才缓缓道：“我们依令潜行上山，起初并未发现异常。我们绕到后山，避开了明哨，从峭壁攀援而上。直到约莫半山腰处，有一处隐蔽的洞口，以藤蔓遮掩，若非听到声响，极难发现。我们藏在岩缝中观察，看见……”
璇光说着顿住，似是想到了什么可怕的事情，喉头滚动了一下。
“看见什么？”陆青追问。
“看见一群黑衣人，约莫十余人，驱赶着一群……野兽。”璇影接过话，声音有些发颤，“说是野兽，却又不像。有狼，有豹，有狐狸，可那些兽类……又能口吐人言。”
阿萱听得倒抽一口冷气：“野兽能说话？”
“是。”璇影肯定地点头，“我们听得真切。一头狼仰天长啸，发出的却是女子的哭声，凄厉哀切。还有……还有一只狐狸，转过脸来时，那张脸……”
她脸色发白，说不下去了。
璇光咬牙接道：“那狐狸脸上，长着一张女子的脸，五官清晰，嵌在兽皮上，说不出的诡异。它们被黑衣人用铁链拴着，鞭打着赶入洞中，我们不敢贸然靠近，便悄悄退走。”
陆青也暗中称奇，但还是冷静地问：“那些黑衣人有什么特征？”
“黑衣上都绣着一个图案。”璇光用手指在地上画了个简图，是一个圆形符号，中间似有云纹环绕，“像是……某种印记。对了，他们腰间还挂着腰牌，上面似是刻着‘长生会’三个字。”
长生会。
陆青记下这个名字。
“那苏姑娘呢？”她看向昏迷的苏挽月。
“我们返程途中，撞见她正与三名黑衣人缠斗。”璇影道，“她身法诡异，但寡不敌众，肩上中了一刀。我们猜她或许知道些什么，便出手相救，击退黑衣人后带着她匆匆下山。直到揭开面纱，才发现是昨夜的新花魁。”
陆青沉默片刻，抬眼看了看天色，暮色四合，林间光线愈发昏暗。
“此地不宜久留。”她起身道，“先找个安全地方落脚，救醒她再说。”
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下一章让太后出场，醋桶要打翻了