老农见她动作熟稔，语气亲切，那点局促便散了，脸上笑出深深的褶子：“托夫人和都督的福！今年开春雪水足，夏日雨水也赶上了时候，虫子也不算多。您瞧这穗子，”
他小心翼翼地托起一株粟穗，满是老茧的手轻轻抚过，“粒粒都饱鼓鼓的。只要后面不起大风，不闹雹子，准是个好年景！”
“除草辛苦，但也值当。”唐宛看向他刚才劳作的地块，杂草被清理得很干净。
“不辛苦，不辛苦！”老农连连摆手，“有了自己的地，流再多的汗，心里也是安稳的。”
他顿了顿，想起廖戎带来的风波，笨拙却又无比真诚地宽慰道，“咱们庄户人，不懂得那些京城里的弯弯绕，就认一个理：跟着都督和夫人，有地种，有粮收，有太平日子过，那就是天大的福分，是顶顶好的！”
这话朴实无华，却让唐宛心头浮起阵阵暖流。
旁边田里劳作的人们也渐渐围拢过来，七嘴八舌地说着今年的雨水、庄稼的长势，哪块地的豆子结得特别好，哪处新开的荒田墒情还差些……
他们看向唐宛的眼神里有恭敬，但更多的是像对自家能主事、懂农桑的主心骨那样的信赖和亲近。
唐宛一一听着，偶尔问几句浇水、施肥的细节，心中那最后一丝因困居府中而产生的滞涩闷气，也在这充满生命力的田野气息和质朴热烈的乡音里，消散无踪了。
风过原野，带来泥土和庄稼成熟的芬芳。
远处，抚北城灰色的城墙在盛夏明亮的阳光下巍然矗立，沉默，却坚实无比。
与此同时，陆铮回到了抚北大营。
大营在城外，圣旨的消息还是传遍了营中每一个角落。士兵们敬畏陆铮，不敢造次，没有喧闹的动静，不过当他骑马穿过营门时，值守的士兵挺直脊背，握紧长矛，带着喜悦和崇敬的目光始终追随着他，直到他背影消失在营道尽头。
校场上，几队士兵正在操练。枪阵突刺，喊杀声震天；弓手引弦，箭矢破空的锐响不绝。汗水在皮肤上流淌，在阳光下亮晶晶的。
陆铮的到来，让操练的将领打了个手势。喊杀声和弓弦声几乎在同一瞬间停下。
成百上千道灼热而坚定的目光，齐刷刷地投向点将台的方向。
韩彻从队列前大步走出，甲胄铿锵。
他走到陆铮马前，抱拳，躬身，动作干脆利落，声音洪亮，压过了校场上空盘旋的风声：
“禀都督！抚北军左营、右营、前锋营、斥候营，并新编辅兵营，今日半数正在操练，请都督校阅！”
陆铮的目光缓缓扫过台下。那一张张面孔，有的熟悉，有的尚带稚气，有的已被风霜刻满痕迹，但此刻，每一双眼睛都望着他，里面是毫无保留的信赖。
他翻身下马，脚步沉稳地走上点将台。
站定，转身，面对着他的兵。
他只是微微颔首，然后开口，声音不高，却清晰地传遍校场每个角落：
“接着练。”
“是！！！”
惊天动地的应和声轰然炸响，仿佛要将这数月来的憋闷、担忧、愤怒，全都吼出去。
随即，枪阵再次涌动，弓弦再次嗡鸣，喊杀声比之前更烈，更劲，带着一股酣畅淋漓的杀气与快意。
韩彻跟在陆铮身后半步，低声道：“弟兄们这口气，憋得太久了。”
陆铮“嗯”了一声，走到兵器架旁，随手拿起一把制式长刀，抽刀出鞘，指腹掠过刃口。
他屈指，在冰冷锋锐的刃口上轻轻一弹。
清越的颤鸣，久久不息。
他转过头，看向身旁全身披挂、目光灼灼的韩彻，嘴角极轻微地向上牵动了一下。
“韩彻，多久没跟我对战了？要不要练练。”
韩彻先是一愣，随即，脸上迸发灼灼战意。
他咧开嘴，露出一口白牙：“来就来！”
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作者有话说：总算看到完结的曙光了，最近几天就收尾啦！
谢谢蘑菇和月影星梦的营养液～[比心]
第180章 北境商路
秋意渐深时, 云湛带着北上的商队回到了抚北。
他比预定归期晚了月余，人也清减了些。
前些日子廖戎那番无端攀咬，唐宛为稳妥起见，曾去信让他暂且留在喀尔喀部观望, 莫要急于回来。如今风波已定, 他才带着北边最新的消息和实实在在的收获, 日夜兼程赶回。
云湛已过而立之年, 岁月未曾磨去他的洒脱, 反添了几分沉稳干练。他回来甚至没顾上回自己的院子梳洗, 便直奔都督府书房。
“都督, 夫人，”他接过唐宛递来的热茶，道了谢，连饮几口润了润干渴的喉咙，神色是惯有的沉稳，但眼底深处跳跃的光芒, 却泄露了内心的不平静, “幸不辱命。这次的交易一切顺遂, 还……意外撞上了一桩不小的机缘。”
自打通北线商路, 抚北与喀尔喀等几个部落的交易已顺利完成了两次。换回的皮毛、药材皆是上品，尤其是那几十匹北地良驹, 骨架匀称，神骏非凡, 此刻正在城外马场适应水土。
唐宛闻言不由好奇问道：“能让云先生这般欣喜的机缘，定然非同小可。”
云湛也不卖官子，笑着道：“上个月，我通过喀尔喀部首领阿拉坦牵线, 结识了罗刹国一位实权贵族，得知了一个消息。他们那位年轻的女王，预定于明年开春举行大婚典礼。此乃举国盛事，罗刹宫廷正不惜重金，向四方搜罗奇珍异宝，以备典礼与赏赐之用。”
唐宛闻言，眼眸倏然一亮，下意识地便转头看向身旁的陆铮。
陆铮眉峰微动，那双惯常沉静的眼眸，也掠过一丝讶异，随即化为专注。
唐宛压下心头的振奋，看向云湛，目光灼灼：“女王大婚……这确是一桩喜事，不知他们具体想要搜罗哪些珍宝？”
云湛详细解释道，罗刹国僻处极北，对来自温暖南方的奢侈品有着超乎寻常的渴求。
“丝绸、瓷器、茶叶自不必说，此次为了筹备大婚，他们需要最顶级的江南云锦、苏绣、蜀锦，硕大莹润的南海明珠，顶级沉水香，以及精巧绝伦的金玉器玩……凡能彰显东方富庶与技艺的珍宝，皆在求购之列，开价之豪阔，足以令任何商贾心动。”
云湛的目光扫过凝神倾听的陆铮与唐宛，声音压低了几分：“此非抚北一地能独吞之利。然我抚北之优势，在于‘近’与‘稳’。罗刹商队若取道河西或西漠，路途险远，耗时长而变故多。而我抚北，已有与喀尔喀部互市之基，阿拉坦可为可靠引荐，边关可提供相对安全便捷之通道。即便仅居中联络、提供护卫与便利，抽成之利，亦极为可观。”
这已非简单的边贸，而是一个可能将抚北推向与罗刹国贸易枢纽位置的契机。
财富汇聚之处，消息、人脉乃至隐性的影响力，都会随之而来。
唐宛听完，沉吟片刻，眼中兴奋的光芒渐被深思取代：“此事利益牵动极大，仅凭抚北，恐难独力承接，也易树大招风。”
她略微沉吟，语气随即变得坚定，“此次廖戎之事，虽已平息，却也让我看清，纵使我们偏居北地，无心党争，在某些人眼中，也早已是‘太子党’的标签。与其被动承受明枪暗箭，不如……更主动些。”
陆铮看向她，目光交汇间已明其意：“你的意思是？”
“太子殿下仁厚明理，是可信赖之人。此次风波，若无殿下在朝中周旋，后果难料。”唐宛说道，“北地商路若通，于国于边皆有大益。我们不求专擅，但求此事能成。何不借此良机，与东宫纽带系得更紧些？请殿下牵线，引入江南、蜀地信誉卓著、实力雄厚的大商号合作。我们提供边关之利与北地门路，他们筹措珍宝货源，利润共享。如此，既成大事，亦可将此功，更牢靠地系于东宫旗下。”
陆铮沉思片刻，缓缓颔首：“宛宛所言甚是。此事于国于边有利，殿下应当乐见其成。”
他随即着人去请苏琛。
苏琛听罢原委，点头沉吟：“下次与东宫通信时，我便将其中关节、我抚北所能提供的便利、以及此事若成对边关乃至朝廷的益处，一并写明。看看太子殿下是否觉得此事可为，或者……殿下手中，是否恰好有信得过的江南豪商门路。”
云湛点头：“正是此理。有东宫作保，许多关节更好打通。”
正事议定，几人皆是多年默契，无需再多言。
陆铮看向云湛，语气和缓下来：“云先生一路辛苦，先回院子歇息罢。带回来的皮毛药材，尤其是那几十匹马，我让陈伍带人清点安置。至于阿拉坦那边……”
他略一沉吟，“宛宛，你让人备六匹杭绸，四匣上品茶饼，再加一对鎏金马镫，以都督府之名送去，感谢他此番牵线之情。”
唐宛自然应下。
云湛笑道：“都督考虑周到。阿拉坦好排场，重面子。此番礼到，今后他必定更加卖力。”
唐宛道：“先生奔波数月，定然乏了。院子已让人收拾妥当，热水饭菜也都备着。商路之事不急在一两日，且先好好歇息。等东宫有了回音，咱们再从容计议。”
云湛点了点头，脸上也终于露出一丝长途跋涉后的倦色，他拱手笑道：“那云某便先行告退。”
他转身退出书房，沿着熟悉的回廊往西侧院落走去。
云湛孑然一身，当年唐宛拜他为师后，曾为他准备宅院，却被他婉言谢绝了。从前他寄居在将军府的西苑，陆铮升任都督，府邸扩建后，夫妇俩依然给他留了一座清净独立的院子，院中植了几株耐寒的梅树，陈设并不奢华铺张，却样样周到。
他这些年为抚北东奔西走，不常回来，但这院子永远窗明几净，每次回来火炕温热，桌上总有热汤热菜。
这里不是寻常落脚地，他这个无家之人，竟然有了归处。
刚穿过月洞门，便听见一阵轻快的脚步声。
“云先生！”
“先生回来了！”
两道小身影一前一后从廊下跑来，正是下了学堂的陆明湛和陆明沅。两个孩子如今已抽条长高了不少，穿着一样的青布棉袍，跑得小脸红扑扑的，眼睛亮晶晶地望着他。
云湛停下脚步，脸上那些属于谋士商人的精明与风霜瞬间褪去，露出纯粹的暖意。
他伸手，一边一个揉了揉孩子们的脑袋：“别跑，仔细摔着！今日先生教了什么？”
“《千字文》背到‘鸣凤在竹’了！”明沅抢着答，又眼巴巴望着他，“先生，北边比咱们这还冷吗？你的咳嗽好点了没？”
明湛稳重些，恭恭敬敬地行了礼。
云湛跟孩子们说说笑笑，回到自己院子，看到行李都已经送来，找到一个单独的匣子，从里头拿出两把镶嵌着红蓝宝石的罗刹短匕，又拿出两顶毛茸茸的雪白狐皮帽子。
“给，”他将匕首和帽子分别递给两个孩子，“匕首留着玩，不许真往身上比划。帽子是幼狐皮，最暖和，等入了冬戴。”
明沅欢呼一声，立刻把毛茸茸的帽子戴上，小脸陷在一片洁白里，只剩一双乌溜溜的眼睛弯成月牙。
明湛则仔细端详着匕首鞘上精巧的纹路，小声问：“先生，这宝石可真漂亮！”
云湛笑道，“罗刹国的工匠，就喜欢在这些小东西上用心思。”
两个孩子宝贝似的抱着礼物，叽叽喳喳问着北地的风物。
云湛也不嫌烦，挑些有趣的见闻说给他们听。
接下来的日子，抚北城沉浸在秋收的喜悦与忙碌里，打谷场日夜喧嚣，粮仓日渐丰盈。学堂朗朗读书声，市集喧嚣，一切都沿着往年的轨迹平稳运行。
但在都督府那方安静的院落内，一种与往日不同的、隐隐躁动的气息，正在几个核心人物之间无声流转。
苏琛的密信，就罗刹国女王大婚契机打通两国商路的详尽剖析与谨慎提议，已快马送往京城东宫。
东宫的回音刚刚翻越关山，抚北城南的官道上，却已陆续出现了些不同寻常的客旅。
那不是满载货物的寻常商队。
车马精简，护卫却格外精悍，风尘仆仆中透着不容错辨的干练。领头的管事或账房先生模样的人，举止得体，言语谨慎，递上的名帖却分量不轻。
江宁织造府关联的“锦云记”，蜀中百年字号“荣泰祥”，甚至还有隐约带着内务府背景的“广源隆”……
他们不约而同地求见苏琛或云湛，话题总是巧妙地从北地风物开始，最终似有若无地落在新财路与北边贵人的喜好上。